铃声没响，旗杆还握在手里。

雪斋站在原地，沙盘上的铜铃泛着暗光。他刚要开口，城外传来一阵嘈杂。

不是鼓声，也不是马蹄。是人声，很多人的声音，从北面大道涌来。

他走出议事厅，拐过两道门廊，迎面撞上守门足轻慌张跑来。

“大人！城门外……全是人！”

雪斋皱眉，快步走向北门。路上百姓三五成群往城墙边聚，脸上都是惊疑。

等他登上城楼，眼前景象让他停住脚步。

城门外的空地上，黑压压跪了一片。男女老少，衣衫破烂，有的拄着树枝当拐杖，有的抱着昏迷的孩子。一个老妇坐在泥里，怀里搂着个五六岁的男孩，孩子脸上沾着灰，嘴唇发白。

“求开城门……给口饭吃吧……”有人哭喊。

声音不大，但连成一片，像风吹过枯草。

城墙上，几个守军握着长枪，手紧绷。下面人群虽然跪着，可人数太多，怕一乱就压上来。

雪斋盯着那孩子看了几秒。

他记得自己十岁那年，也是这样被人从路边捡起。那时他饿得走不动，倒在稻田埂上，有个商人给了他半碗冷粥。

“大人。”百姓代表从后面赶上来，喘着气，“不能开啊。粮仓里的米，只够守军十日之用。再收这些人，全城都要断粮。”

雪斋没说话。

那人又说：“我们不是铁石心肠。可自家人都顾不上，怎么管外人？万一闹起来抢粮，谁也拦不住。”

城墙下，人群开始骚动。有小孩哭，大人哄不住。一个汉子站起来想往前走，被守军用枪杆挡住胸口。

“看那个孩子。”雪斋突然开口。

百姓代表一愣。

“他爹死了。”雪斋指着，“昨天夜里，山贼劫了他们的村子。他爹背着他在林子里跑，被砍了三刀，还把他藏进草堆。他自己咽气前，把最后一点干粮塞进孩子嘴里。”

百姓代表张了张嘴：“您……怎么知道？”

“刚才听他们说的。”雪斋转头看他，“你说保自己人，可这些人，跟我们有什么不同？他们也种地，也交税，也会为了孩子拼命。你现在关着门，明天敌军打来，谁还会为你守墙？”

对方低下头，没再说话。

雪斋看向守军队长：“开城门。”

“可是……军粮……”

“我说了，开城门。”

命令落下，没人再问。

厚重的木门吱呀推开，铁链哗啦作响。人群先是静了一瞬，接着有人往前爬，有人哭出声。

“别挤！”雪斋跳下城楼，站到门口高台，“听我说！分批进来！妇孺优先！不许推搡！谁动手，立刻赶出去！”

声音不高，但清楚传到每个人耳朵里。

三条队列慢慢排好。守军按指令引导，先放老人和孩子进。每进来一家，就在臂上画一道红印，方便统计人数。

雪斋亲自站在粮车旁，指挥力士抬袋倒米。锅架起来了，火点上，水开始冒泡。

“今天先喝粥。”他对一个抱着孩子的女人说，“明早安排住处。”

女人低头哭，说不出话。

百姓代表站在一旁，看着这一切。他本想再劝一句“省着点用”，可话到嘴边又咽了回去。

人群中有个少年，瘦得只剩皮包骨，眼睛一直盯着锅。他往前凑，被守军拦住。

“我有力气。”他说，“能干活。”

雪斋点头：“明天去东市报到。修渠需要人。”

少年眼眶一下子红了。

天快黑时，第一批粥煮好了。陶碗不够，就用木盆盛，两人共用一碗。孩子先喝，大人等第二轮。

守军那边也开始低声抱怨。

“我们这顿晚饭还没着落呢。”

“辛辛苦苦训练，反倒让外人先吃上米？”

队长听见了，脸色难看。他走到雪斋身边，低声道：“南仓那边……要不要加人看守？怕夜里有人偷粮。”

雪斋看了他一眼：“你带两个人，今晚轮流巡。别声张。”

队长点头走了。

医女提着药箱过来，蹲在一个发热的孩童旁边摸额头。孩子缩着身子发抖，牙关打颤。

“先带到空屋去。”雪斋说，“别跟其他人住一起。”

“是。”

太阳落下去一半，余光照在半开的城门上。外面大路上，还有零星人影朝这边走。

雪斋站着没动。

传令兵走过来：“大人，要关门了吗？”

“不关。”他说，“让他们进来。”

“可粮食……”

“明天一早，找工匠头目来。划出三块荒地。”

“做什么？”

“搭棚。”

传令兵记下，转身要走。

雪斋又叫住他：“再去趟账房。查清楚，现在还能撑几天。”

“是。”

远处，最后一个流民家庭走进城门。男人断了一条腿，靠妻子扶着走。进门时，他忽然跪下，重重磕了个头。

没人说话。

锅里的粥还在咕嘟响，热气往上冒。

雪斋伸手试了试风向。

西风，带着点湿气，明天可能下雨。

他低头拍了拍直垂上的尘土，灰蓝布料已经脏了。

城门口的灯点亮了，守军换岗。

一个孩子吃完粥，靠在母亲怀里睡着了，手里还抓着半块干饼。

雪斋看了很久。

然后他走向下一个粮车，接过铁铲，亲自翻搅锅底。