当最新的战报传到卡托的耳中的时候，他正蹲在一块半埋在沙地里的岩石上，手里捏着一根炭笔，在羊皮纸上勾勒着什么东西。
数日之间，他又拔掉了两座暗城。
什么？你问为什么这么快？
原因很简单，帝国采用了最恐怖的、同时也是最有效战术…一旦攻进城内，不收降，所有敌方士兵全杀！然后立刻用最快的速度对全城进行清查，一旦发现伪人…那这座城就没有任何价值，直接抛弃，焚城！
等到帝国的军队在离开之后，那里就只剩下一片…遗迹…
你说残忍？不，一般，我们称之为高效…
刚刚拔掉两座暗城。
这个战绩放在五个月前，足以让卡托成为整条战线上的焦点。
但现在，他连自己都对此感到麻木…红沙走廊太大了，大到即便已经打掉了大半的城池和据点，剩下的那一点，仍然让人感觉像是一整个国家横在面前。
况且随着帝国军的攻势越来越猛，剩下的15座城池的守备力量也一定会加强。
这可不是什么小城小寨，每一座几乎都是伊瑟克兰尔的缩影，规模比不上，但是防卫力量绝对强悍！
“将军。”
一名虎戎军传令兵从远处跑来，靴子踩在沙砾上发出急促的摩擦声。卡托没有抬头，只是哼了一声，示意对方继续说。
“中路集群已经抵达阿兹拉克外围，预计明日拂晓展开首轮试探性攻势。陆恤亲王请您在三天内完成对东翼的清理，准备与中路会师。”
卡托手中的炭笔停了一瞬。
“东翼还有多少零散的据点？”
“根据情报，东翼剩余两座未攻克的暗城，四座已知军事基地……以及一座不确定位置的炼金工坊。”
“炼金工坊？”
“是的，我们在一份缴获的文件里发现的，位置只标注了一个大致的范围，大概在沙漠深处，东西南北都可能差出上千公里。军邪师们正在尝试定位。”
“啧。”
卡托咂了一下嘴，把炭笔夹在耳朵后面，站起身，看向东边那一片望不到尽头的沙丘。
“那个炼金工坊的位置，我大概有数。”
传令兵一愣。
“将军的意思是……？”
“继续打，不要停。”
卡托迈步朝着自己的部队走去。
“我带队去东边，传信给陆恤亲王，我一周内解决东翼，中路不必等我们。”
传令兵愣在原地，望着那个已经大步走远的背影，最终也只是行了一个礼，转身朝相反的方向跑去。
沙尘扬起，很快将他来时的足迹掩去。
……
与此同时，伊瑟克兰尔。
泽拉赫城主已经许久没有合过眼了。
他早就料到敌军的来势凶猛，但却没想到竟然能凶猛到这个程度…
即便动用了伪人病毒，做出了那种将全城人转化为怪物的惨无人道之事，也并没能拖住敌方的脚步…就像是一场来势汹汹的飓风，无论你在他面前放多少的障碍物，也只能被其一并吞噬…
此刻，泽拉赫站在一张巨大的沙盘前。
沙盘上插满了代表敌方和己方的旗帜，红色几乎挤占了棋盘上大半的格子，而属于阿沙瓦尔的蓝色，正在一小块孤岛中收缩。
“红沙走廊……还能撑多久？”
他的声音不高，像是在自言自语。
旁边侍立的阿尔看了一眼手中的记录板，没有立刻回答，沉默了片刻才低声道：“按照目前的推进速度，防线恐怕撑不过两个月。”
“两个月……”
泽拉赫抬起手，掌心按在额头上，长长地吐出一口浊气。他转头看向窗外，伊瑟克兰尔内城依旧灯火通明，士兵在街道上列队穿梭，炼金工坊的烟囱日夜不停地喷吐着灰色的烟雾。
这座城市还在运转，一切看起来都井然有序。
但泽拉赫知道，这只是表象。真正的前线，正在他看不见的地方一寸一寸地溃缩。
“马邦卡万呢？”
“在东区军营待命，城主。他请求带队参与防御部署。”
泽拉赫沉默了一下。
“让他来见我。”
半个小时后，马邦卡万走进了城主大厅。
他的面色比上次来的时候更差了一些，眼底有淡淡的暗色，显然最近也没怎么好好休息。
“城主。”
“马邦卡万…我给你个任务…”
……
阿兹拉克城，北侧三百里外。
帝国军的中路集群正在缓慢推进。
比起之前那种急行军式的狂飙突进，这段时间他们反而放慢了脚步…不是打不动了，而是打得太多、太快，补给线有点跟不上。
大量缴获的物资需要整理、分类、运回后方。
新占领的城市需要留兵驻守、清剿残敌。
还有那些暗城…有些暗城藏在地下，表面只有几间破屋子和一排风车，下面却是一整个地下的兵营或粮仓。
每一次发现都意味着要多分出人手去处理！
“这就是打仗最他妈烦人的地方。”
希格蹲在一辆卡车的阴影里，手里掰着一块硬得能砸死人的干粮，血猎者虽然以血为食，但并不是不能吃其他食物。
他一边嚼，一边含糊不清地说。
“我就不擅长这个…打赢了，还要收拾残局，一收拾就是一堆破事。”
旁边，一个血猎者小队长在他身后凑了过来，压低声音道。
“将军，前面侦察小队回来了，说是在南边三十里发现了一座地下的炼金工坊。”
希格嚼干粮的动作停了一下。
“地下？”
“对，藏在沙丘底下，入口伪装成一个废弃的哨塔。
我们没有惊动里面的人，先回来报信。”
希格把剩下的干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎渣，站起身，拿起靠在车边的渡鸦嘴战锤。
“走，叫上的人，跟我去看看。”
“需要上报吗？”
“上报个屁，等上报完了，人家都该搬走了，再者说了，区区一个炼金工坊而已，我的级别难道还不够？”
他说着，已经大步朝北走去，几个血猎者对视了一眼，谁也没再多话，默默跟了上去。