麻矬子和姚沅江神不知鬼不觉地在下游摸黑上了岸。姚沅江露出水面，抹了一手湿漉漉的脸，准备冲出去，被麻矬子按住了肩膀。他听到师父轻声地说：“此地不宜闯营，我们绕到山后去，再摸进营房。”

姚沅江抬眼一瞅，眼前垛墙高筑，上面游动哨兵来回巡逻，不好闯关。他在心中暗自佩服师父的心思缜密，避开正面防守严密的士兵，另辟蹊径，攀登悬崖从后山潜入敌营，不失为一种出其不意的好办法。

师徒俩人配合默契，彼此明白行动意图，也不多话。姚沅江默默地紧跟在师父的身后，瞄准落脚点，蹑手蹑脚地攀登绝壁。麻矬子爬过几次绝壁，熟门熟路，师徒两人又都是习武之人，手脚功夫自然不弱，不一会儿，他们借助微明的夜色攀上了悬崖顶峰。后山果然是敌军防守的漏洞，山高、路险、崖危，朝廷官兵无人把守。他们卧伏在顶峰岩石上，俯瞰山脚，只见壶头山夜沉火明，隐藏杀气。军营星火点点，左右对称，上下呼应，森然可怖，俨然如同一幅奇门八卦阵铺陈在山野。

姚沅江平日与师父多在纸上或沙盘上推演兵棋，对于八卦阵式有深入地了解，闭着眼睛也能走棋掠阵。他今日见到实景，收揽眼底，内心不免也感到震惊。他居高临下，视野开阔，壶头山灯火璀璨，气势磅礴。他惊讶于八卦阵的诡谲多变，气象万千，更震惊于敌人的高明和狡猾。“马援老儿行军布营果真有章法？！师父讲天外有天、山外有山，聪明人士大有人在，层出无穷，告诫自己不可做井底之蛙，自高自大！”他此刻才豁然明白其中深意。

姚沅江脑筋飞速转动，掠阵“该从何门入、又从何门退呢？”他仿佛觉得八卦阵中都是死门，一时竟然理不出头绪，无法破阵。他偷瞄了一眼全神贯注的师父，暗自佩服他的丰富实践经验和超强本领，刚才自己幸亏没有强闯军营，鲁莽从事，否则后果不堪设想。

麻矬子观察眼前的八卦阵式，他听到了姚沅江紧张的心跳声，晓得徒儿内心不淡定。他轻声安慰：“好徒儿，莫慌张，沉住气。你瞧，这是不是洛书中的八卦阵式？我们事前推演过。天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，五极中立，六化为水，七变成火，八化成木，九变成金，东离对西坎，南乾对北坤，蕴育了千变万化、无穷组合，衍化出无数生死棋局，运用得当能够抵挡千军万马的攻击，立于不败之地，固若金汤，又囿外敌于泥淖之地。看来马援老儿精通此奇术八卦阵？是个狠人！”

“师父，阵式如此凶险！我们要从何处攻入？又从何处退去？方能求得万全？！”

“徒儿谨记，高明之士强调定力和时机。倘若把守方不被外力所干扰，守定一域，攻首则尾击，攻尾则首呼应，击中则首尾齐发，我们进攻陷入困境，将很难突破八卦阵式。现在，我们首要运用‘乱字诀’破局，引起大营骚乱和恐慌，在乱中取胜。我们采用火攻破敌，调动阵式离位。徒儿要记住，我们在南乾位放火烧营，调动北坤位的兵力增援，造成敌军混乱，打乱敌人的部署。我们再乘乱潜入中军帐探听虚实，实现斩首，破坏中枢系统，然后从北坤位撤离，翻越城门墙头，到达沅江边接应点全身而退。谅马援老儿也不敢想，我们会选择从他防守最严密的北门突破，打他一个措手不及！有时最危险的地方可能是最安全的！”

“倘若北坤的兵力调动不了，又咋办呢？”姚沅江担忧马援诡计多端，识破师父的计划。他明白师父的意图，北门面对沅江，地理位置特殊，处于敌我交战犬齿交错的地带，防守最严密，易守难攻，倘若一时调动不了兵力，形不成短暂空当，这里也是最危险的地方，反之，是撤离的好地方。

“不会调不动的？我们一定要让马援调动兵力！北坤的布防最为严密，兵力最多，力量最强，敌人认为义军一定避开了锋芒，绕路而逃。但是，当敌人看到南乾出现骚乱时，他们心中一定很慌张；因为南边是敌人防守的薄弱地段，他们没有心理准备，很容易引起恐慌，动摇军心。别人可能不招急，但中军帐一定招急呀！中军帐一定会紧急调兵补救，堵上漏洞。谅敌人料想不到，我们在南边放火破阵，而主攻意图却在中军帐，撤退路线偏偏选在他们认为最安全的北门。再说，北门靠近沅江，路途最短，逃离用时少，还能得到义军的接应。”麻矬子冷静地分析。

“这真是一招险棋呀！”姚沅江惊讶于师父的离奇想法，同时，也捏了一把汗，但是，情势紧迫不容他多想，箭在弦上不得不发，胜负决定在一念间，成者为王败为寇。姚沅江把牙根一咬，也不多言，豁出去了，心中笃定师父的决策，哪怕是过刀山闯火海他也在所不辞了。

“徒儿切记，用计胜诡，南边弄的动静越大，敌人就越恐慌，造成错觉对我们的行动就会越有利。其次，我们俩人换上敌人军服，混在队伍中不易觉察，便于我们快速潜入中营执行任务。”

“好的。师父，我去拾柴火。”姚沅江主动请缨，准备放火烧营。

“不用去找了，现成的柴火摆在眼前，天助我也！”

“在哪儿？”姚沅江瞧一眼麻矬子，面对漆黑的山野，疑惑地寻问。

“徒儿，你瞧，军营旁的那片山田看清楚了吗？”

“看清了。”

“田角堆放有很多草垛，哪是最好的火攻材料呀。”

“呵，师父，我明白了。”姚沅江透过夜色，依稀看见了草垛黑黑的影子，混在杂树林中，不仔细端视发现不了。他晓得武陵山区的农人喜爱养牛，耕牛过冬的主要饲料是干稻草，农人收割稻谷后，通常会把晒干的稻草扎成草垛，垒放在田角地边。每一个草垛足有二人多高，隔远望去就像一个个哨兵排列在山野中，守护着土地和村庄。

丑时已过，万物沉睡，军营中悬挂的灯笼随风轻轻地晃动，麻矬子和姚沅江开始行动了。他们悄悄地摸到草垛旁，扯出干稻草铺成火路，一直把稻草连接到外围的军帐旁。然后，麻矬子和姚沅江潜到十丈开外的上风口，师徒俩拉满弓把火箭射向火路。火箭带着火焰，划过一道火红的弧线，落在干草堆上，干稻草接火，呼啦啦的燃烧起来，成片地直向军营里烧去。不一会儿，外围军帐燃起了大火，燃烧的军帐又引燃了邻近的帐蓬，营帐相接，风助火势，烈火俞烧俞大，火势汹汹，熊熊燃烧的火焰映红了军营。

壶头山军营一片混乱。呼喊声、哨声、水盆木桶撞击声，狰狞大火燃烧的爆炸声，各种嘈杂的声响连成一片，叫人弄不清到底有多少敌人闯入营地。

中军帐内，宋均和马武亦被嘈杂声惊醒，连忙披衣出帐查看。他们也弄不清楚军中发生了什么事儿？他们分辨声音，眺望火光的源头，南乾位发出的声响最为喧哗，火热冲天！那边是悬崖绝壁，平日由中郎将刘匡把守，作为全军的粮秣仓库和后勤供应基地，按理说是军中最安全的地方，距离前线较远，而今被破防，他们糊涂了，一种不好的预兆袭上心头。素以沉着稳健著称的宋均，心头一凉，叫声“不好”。

传令兵闯入中军帐，呈上快报。宋均拆开信件急声念道：“中郎将刘匡急报：大营南端出现不明大火，疑为贼猷袭击所为，我部正组织人力全力扑救，奈何风疾火大，缺乏水源，已无法控制火情。情况紧急，恐火烧连营、危及全军，特恳请主帅发令，调北方兵力运沅江水解救为盼！刘匡呈。”

“宋监军，这如何是好呀？”马武急得像热锅上的蚂蚁。他猜疑：“敌人可能从后边攻上来呢？但是，又怎么上来的？后边是百丈悬崖天堑难逾，无法攀越的呀？莫不是刘匡渎职失火，狡辩诳骗，谎报军情？”他拿不定主意，左右踱步，不时把目光瞧向宋均。

“管不了了，救火要紧！请马将军下令吧，急调北门士兵运水灭火。北门临近沅江，汲水方便，要耿舒带人运水来救，再迟疑就火烧连营了，全军毁掉！”监军宋均左思右想，别无它法，只能走一步看一步了，他要求马武行使中军帐权力。

“传令兵！火速通知耿舒将军，急调北兵运水救火！行动要快！不能耽误！”马武发出令牌，调遣兵力。传令兵手持令牌跑向北营传令，执行中军帐紧急命令。

“马将军，现在再传一道令，督促南大营迅速拆除接火线周边的所有营房，建立隔离带，无论如何要保住中军帐的绝对安全。否则的话，秘密泄露，军中就要出大事了呀！”宋均心思细密，思虑深远。他要保住马援病危的消息不被泄露，动摇军心，一定要坚持挺到皇上诣令到达之时。