开海号在第二天傍晚抵达唤潮海沟海域。

夕阳正落在海平面以西的火山岛链背后，把整片海域染成了一种介于铜红色和紫灰色之间的暧昧色调。海面平静得不像是深处埋着一座正在暗暗蓄力的地热火山——只有海沟边缘那几块火山岩礁石周围翻滚着零星的热蒸汽气泡，暴露了海面之下的不平静。气泡从深水区翻上来，在海面上鼓成半透明的白色半球，被斜阳一照，表面泛起一层虹彩般转瞬即逝的油光，然后破裂，吐出一缕硫磺味的气体。

开海号的船首劈开平静的海面，蒸汽锅炉的节奏从全速巡航降到了半速，明轮的叶片在减速时搅起的浪花比全速时更碎，在船舷两侧拉出两道对称的白色弧线。船上的水兵们在甲板上各就各位，没有人说话——不是纪律要求，是这片海域让他们不自觉地闭上了嘴。唤潮海沟的名字是石破军起的，他第一次带队到这里时，站在礁石上听见海流从海沟深处涌上来时发出的那种低沉的呜咽声，说了一句“像在唤潮”，名字就这么定了。此刻海流的声音被开海号的蒸汽机声盖住了，但那声音还在——在明轮节奏的间隙里，在气泡破裂的余韵中，在船壳钢板被水压挤出的细微呻吟里，像一头巨兽在海底翻身时呼出的最后一截气。

石破军站在艉楼上，手里握着从承平港转发的预警信号抄件。抄件上的数据他已经在路上翻来覆去看了不下十遍，每一个数字都能背下来，但他还是把纸捏在手里——不是在看，是在等。等船绕过火山岛链最后一个岬角，等唤潮海沟的礁石进入视野，等那个蹲在石塔旁边的身影出现在望远镜的视野里。

船绕过了岬角。

石破军的望远镜镜筒里最先出现的是石塔的焰晶透镜。透镜在斜阳中反射出一道极细的蓝白色光柱，指向开海号的方向，那是常盛在给开海号打信号——透镜的角度是他手动调的，每隔一段时间就根据太阳位置的移动微调一次，确保光线始终指向开海号预计驶来的方向。然后是石塔本身，两丈高的火山岩塔身被夕阳照出一层暖橙色的光泽，塔顶的天线和透镜阵列在大海的背景上显得瘦小而倔强。然后是石塔旁边那个蹲着的身影。

常盛蹲在石塔基座旁，背靠着焰晶透镜护罩，永昌铳横放在膝盖上，铳口朝西，对着那片被夕阳染成紫红色的未知海域。他嘴里叼着一块硬面饼——不是咬着，是叼着，因为两只手都在干活。左手按着采集日志翻开的页面，右手捏着脊银短刀，刀刃正从一块灰褐色的硬面饼上削下薄薄的一片，削下来的面饼片薄得透光，他把它们一片一片地码在旁边的铁皮箱盖上，像码弹药一样整齐。硬面饼是南胤新乡的耐潮谷物压制的，硬到什么程度呢——矿工们开玩笑说，如果唤潮号的铁板不够用，可以用它来补船。常盛在唤潮站待了大半个月，已经练出了一套对付硬面饼的方法：先用脊银短刀削成薄片，放在蒸汽管道上稍微烘一下，饼片受热后会微微膨胀变软，吃起来有一股烤谷物的焦香。此刻他膝上搁着枪，手上削着饼，声呐屏幕的光映在他脸上，把眼角的细纹照成了一道一道的深灰色。

他已经连续守了整整一天一夜。

石破军把望远镜放下，转身对开海号的舵手下了减速命令。然后他没有等舷梯放稳，亲自登上唤潮海沟的火山岩礁石。靴底落在礁石上的声音和海浪拍打礁石边缘的声音混在一起，被热蒸汽气泡的破裂声盖过了。他走到常盛面前。常盛抬起头，嘴里还叼着半片没来得及吞下去的面饼片，右手握着脊银短刀停在半空中。他先把永昌铳往膝盖内侧挪了挪，然后把面饼从嘴里拿出来，咽下去，再开口。他的嘴唇因为长时间暴露在海风和硫磺蒸汽里，干裂出了几道血口子，但声音还是稳的：“石总。”

石破军把一壶热汤递到他面前。这是他从泉州带回来的最后一壶，用陶罐封口，在开海号的锅炉旁边煨了大半天，汤面上还浮着几片武夷山红茶揉成的茶叶。他说：“守得不错。”

四个字，声音不大，但在热蒸汽的嘶嘶声和声呐的滴滴声中站得很稳。常盛接过热汤仰头喝了一大口，喉结上下滚动了一下，把硬面饼塞进怀里，站起来活动了一下蹲麻了的腿。他的膝盖在葱岭守隘口时落下了老毛病，蹲久了站起来腿会发僵。他用手掌拍了拍膝盖上的火山灰，然后用脊银短刀指着石塔基座上那排用炭笔写的数据。

石塔基座是一块切平的黑曜岩方石，原本光滑的表面上现在被常盛用炭笔画满了声呐波形草图和记录数据。时间轴从左到右拉了一整排，每一个时辰的震动频率、水温、气泡密度都有对应的记录点，数据点之间用炭笔连成了一条波动的曲线。曲线在最初的十二个时辰里有一截明显的上升，然后从第二天凌晨开始趋于平缓，变成一段几乎水平的稳定线。

“海沟底下的地热活动没有加剧。”常盛把脊银短刀插回腰间，用指尖指着曲线末端的平台段，“震动波频率和冰海火山爆发前的模式不太一样——冰海那次是突变型上升，前三天信号密集增强，到临爆发前突然跳了两倍。唤潮海沟这个更平缓，每次频率上升之后都会退回来一截，然后停在一个新的平衡点上，再慢慢往上升。”他用手指在曲线上画了一个台阶状的图形，“这更像是深层地热在自然循环，不是爆发前兆。火山爆发前的声呐波形像煮开了的水壶盖子不停地跳，这个像壶底的火被调小了一档——在烧，但没有要炸。”

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