安纳托利亚东部山地第三道山脊线北坡的天然空腔内，塔里克在黑暗中计算了残部在空腔内滞留的时间。他在沙质沉积层上刻的横线已经积累了数条——每条横线代表一次从碎石缝中透入光线的周期。最初几条刻得深而果断，刀尖在沙岩上凿出清晰的凹槽；越往后，横线的间距越窄，凹槽越浅，因为他在刻下每一条新线时都在想，这条线会不会是最后一条。空腔的空气在密闭空间中被数百人的呼吸逐渐消耗，那种闷浊感不是扑面而来的，是一点一点渗进肺里的——先是在呼吸的末梢感觉到一丝甜腻的碳酸味，然后是吸气时胸腔无法被填满的焦躁，再后来是太阳穴两侧持续跳动的钝痛。空腔入口处那条预留的空气流通细缝已经在雪崩堆积物的外部压力下被压缩了将近一半，从缝中渗入的新鲜空气量明显减少，用指尖凑近能感到气流变薄了，变弱了，像一根被慢慢掐住喉咙的笛子在最后一个音节上拖长的气声。

塔里克在黑暗中沿着空腔的内壁摸索了一圈。他的手指始终贴着石壁，从入口左侧开始一寸一寸地往深处摸，石壁的触感在指腹下不断变化——有时是粗粝的火山凝灰岩，有时是光滑的石灰岩脉，有时是一层被地热烘干的蝙蝠粪粉末。摸到空腔最深处时，他的手指尖触到了一处手掌大小的裂隙，裂隙的边缘不是被凿开的，是被水溶蚀出的，摸上去圆润光滑，带着一层细密的碳酸钙沉积。裂隙中渗出一股比入口处更持续的微弱气流，气流的方向是从岩壁内部向外吹出，带着一种干燥的、带硫磺味的矿石气息。他把手掌贴在裂隙上，让气流吹过掌心的老茧——气流的速度虽然微弱但持续稳定，没有脉动，没有间歇，说明出口侧存在持续的压力差，裂隙后方的空间容积远大于这侧的空腔。

他用短刀的刀尖在裂隙边缘凿了几下。凿击声在密闭空腔里被放大成短促而尖锐的金属撞击声，碎石屑从刀尖下溅出，落在他的手腕上。他把裂隙扩大到足以让一个成年人侧身通过的宽度，刀尖最后一凿穿透了岩壁，露出后面一片更纯粹的黑暗——不是空腔里那种被数百人呼吸浸润过的浑浊黑暗，而是一种干燥的、空旷的、带着流动感的黑暗。裂隙后面是一条向下倾斜的天然通道，通道的岩壁覆盖着一层干燥的红色黏土，黏土表面有水流冲刷后形成的平行条纹，条纹的走向沿着通道的倾斜方向向下方延伸。他把手指按在一条条纹上顺着纹理往下滑，条纹的底部没有卷边，没有泥沙堆积，说明水流的方向也是向下，水往低处流，出口在更低的地方。

塔里克让残部沿着红色黏土通道向下转移。通道在向下延伸约数十丈后在一处被巨大砾石堵塞的出口处停止。砾石堆的体积约有半间房大，石块之间的缝隙填满了与通道两侧相同的红色黏土，黏土已经干结成硬壳。他用手掌贴上去，硬壳后方的空间与外界有持续的温度交换——空气的温度在硬壳后方比通道内低了一大截，那种凉意透过干黏土传导到掌心时，带着高海拔春季融雪特有的清冷和潮湿。他用短刀在红色黏土硬壳上凿开一个拳大的观察孔。刀尖从黏土中拔出时，一股冷冽的新鲜空气从孔中涌进来，带着雪和松脂的气味，吹在他脸上像一碗冰水泼在发烧的额头上。

他从孔中向外看去。一道覆盖着薄雪的山坡，山坡下方约数十丈处是第三道山脊线的北麓谷地，谷地的积雪表面完整得像一面被拉平的白色帆布，没有任何脚印，没有任何人工痕迹，只有一片被风吹出的新月形雪纹，均匀地排列在谷底。他在观察孔边缘用短刀在红色黏土上刻了一个指向谷地的箭头——箭头下加了三道短横，那是马穆鲁克骑兵的斥候标记，意思是“此路安全，可通行”。

他回到空腔内集结残部，分批次把红色黏土通道内的所有人员通过观察孔外的砾石堆间隙转移到谷地北侧的一处风蚀洼地中。转移过程持续了整夜。大食守军在雪堆上方高处的射击掩体里偶尔有人点燃火把，火把的光在雪堆表面投下晃动的橙色光斑，但没有人注意到山坡侧面砾石堆中持续渗出的黑影在雪地上缓慢移动——那些黑影在月光被云层遮住的间隙中移动，一个人影通过，停顿，再一个人影通过，节奏和山坡上被风吹动的灌木阴影一模一样。

黎明前最后一组人员在洼地中全部完成了隐蔽。塔里克在风蚀洼地底部用短刀在冻土上刻了当夜的日期和转移完成标记——一个圆圈，圈内三道纵线，代表残部三个连队的全体人员都已撤出。然后他背靠着洼地的北壁坐下来，膝盖上横放着那把从穆斯塔法手中继承的断刃弯刀，刀身上三个磨平的豁口在黎明前最暗的时刻只看得清轮廓。他把最后一枚备用的永昌铳火石从腰带夹层中取出。火石只有拇指指甲盖大小，边缘已经被磨成了贴合指腹的弧面。他把它装进那柄被压弯的短刀刀柄末端预留的凹槽里——火石在刀柄末端与金属刀身接触的瞬间，撞击出一簇极其细微的蓝白色火星。火星映在刀身三个磨平的豁口上，像三个被点亮的针孔，在黎明前最暗的夜幕里闪烁了不到一息的时间，足够让他看清刀身上自己眼睛的倒影。他把刀插回腰间，火石留在了凹槽里，像一个铁钉在最深的岩石缝隙中找到了自己的位置。