队伍离开鲜花寨，一路向西，深入苗岭腹地。

苗岭之大，超乎常人想象。群山如海，层峦叠嶂，一眼望不到尽头。

这里自古便是化外之地，山高林密，云雾终年不散，流传着无数关于山精野怪、蛊神巫祝的传说。

中原人谈及此地，往往只道一句苗疆瘴疠之地，却不知这连绵千里的山脉中，藏着多少不为人知的秘境与杀机。

山道更是险恶到了极点。

说是，其实不过是猎户和采药人踩出来的羊肠小径，宽处勉强容两人并肩，窄处仅容一足踏足，一侧是刀削般的峭壁，另一侧便是深不见底的幽谷。

常年雨水冲刷，路面湿滑不堪，青苔厚得能没过脚踝，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。

一行人弃了马车，牵马前行。

齐伯将马车留在了鲜花寨——山路实在无法行车，这位老把式不放心，坚持跟着大家。

头前探路的是阿儒，他步伐稳健，如履平地，腰间别着一把开山刀，时不时砍断拦路的藤蔓。

两名护卫一前一后，警惕地扫视着四周。

咪彩跟在阿糯身后，嘴里念念有词，不时从背篓里摸出一把药粉撒在路旁，说是防蛇虫提前布阵。

最遭罪的，莫过于两个小厮。

小平子身形瘦小，倒是灵活，可架不住山路太陡，爬了不到半个时辰，两条腿便开始打颤。

他咬着牙，死死攥着路旁的树根和藤条，一步一步往上挪，嘴里还不忘碎碎念：

我的娘哎……这哪是路啊，这是拿命换道走……

小胖梅影就更惨了。

他本就体型圆润，平日里在小青山端茶倒水伺候杜齐樟，何曾受过这等苦？

此刻满头大汗，气喘如牛，每走一步，浑身的肉都在颤，那件粗布短褂早已被汗水浸透，紧紧贴在身上，勾勒出一圈圈。

他一手扶着腰，一手拄着根随手掰来的树枝当拐杖，走三步歇两步，嘴里哀嚎不断：

小平子……你慢点……等等我……我这把老骨头……哎哟——

话音未落，他脚下一滑，整个人朝后仰去！

千钧一发之际，走在最后面的咪彩眼疾手快，小手一伸，精准地拽住了他腰带的后襟，硬生生将他拉了回来。

哎哟我的小祖宗！

梅影惊魂未定，一屁股坐在地上，大口喘气，小姑娘，你这手劲……了不得啊！

咪彩歪着脑袋，乌溜溜的眼睛上下打量了他一番，小嘴一撇：你比那蟾蜍王还沉，下次自己摔，我不拉了。

梅影苦着脸：小姑娘，那蟾蜍王可是妖物，我这是……这是肉多！再说了，肉多点有啥不好？

小平子本来累得够呛，听见这话，忍不住一声笑了出来，回头冲梅影做了个鬼脸：

梅影哥，你那不是肉多，是油多！你看这山路一滑，你都能当球滚下去！

放屁！

梅影涨红了脸，挣扎着要站起来，结果刚一使劲，脚底又是一滑，慌忙中一把抓住旁边的小平子，两人顿时变成了一团。

——一个瘦得像竹竿，一个胖得像圆球，互相搀扶着，摇摇晃晃，活像两只喝醉的螃蟹。

咪彩在旁边看着，捂着嘴直笑，笑够了，才从竹篓里摸出一个小纸包，倒出几粒黑褐色的小药丸，递了过去：吃了，能走路。

梅影如获至宝，一把抓过药丸塞进嘴里，嚼了两口，眉头立刻拧成了麻花。

——那药丸又苦又涩，还带着一股浓烈的薄荷味，直冲脑门。

他龇牙咧嘴地咽下去，半晌才缓过劲来，腿上的酸胀感竟真的消退了不少。

神了……他嘟囔着，撑着膝盖站了起来，这次倒是稳当了许多。

小平子也讨了一粒，含在嘴里，苦得直吐舌头，却不得不承认，腿确实轻快了不少。

他对咪彩的态度，从最初的这小丫头片子能顶啥用，瞬间变成了咪彩妹妹你是我亲妹妹。

咪彩被他叫得耳根发红，跺了跺脚，扭头快步追上阿糯姐姐去了，只留下一串清脆的脚步声。

子叔鹤轩走在队伍中段，将这一切尽收眼底。

他嘴角微微上扬——这趟凶险之旅，能有这点烟火气穿插其间，倒让紧绷的神经稍稍松弛了些。

只是，每当山风掠过林梢，带来远处深谷中若有若无的雾气时，他还是会下意识地按住怀中的木牌，感受那暂时沉睡的温热。

他知道，这短暂的轻松，不过是暴风雨前的宁静。真正的苗岭深处，还在前方等着他们。

阿敖抬手抹了一把额头的汗，指着前方拐过一道山脊后隐约可见的一段缓坡，脸上难得露出几分轻松的神色：

翻过前面那道梁，有条老猎道，是早年流水寨的猎户踩出来的，路宽平坦，能容马匹缓行。

咱们上去后，可以上马走一段，省省腿脚。

众人闻言，精神都为之一振。梅影更是如蒙大赦，夸张地长舒一口气，拍着大腿道：

哎哟我的亲娘，可算能骑马了！我这腿……都快不是自己的了！

阿糯也点点头，确认道：阿敖叔说得没错，那条道我跟阿爸走过，虽有些年头没打理，但路基还在，马走没问题。

过了那段缓坡，再往前走个十几里，就是流水寨了。

那寨子不大，寨主跟我阿爸有些交情，今晚进寨歇一宿，养养精神，明日一早再翻鹰愁涧

鹰愁涧？子叔鹤轩眉头微挑。

嗯，那是去老苗王寨的必经之路，比今天这路险十倍不止。

阿糯语气平淡，却透着一股不容置疑的严肃，过了流水寨，就没有像样的寨子了，一路都是无人区。

所以今晚在流水寨，大家尽量多备些干粮和清水，马也要喂饱。

齐樟闻言，拍了拍腰间的短棍，咧嘴一笑：越险越好，老子倒要看看，这苗岭的鬼门关，到底长啥样！

众人沿着蜿蜒的山脊继续攀爬，约莫半个时辰后，果然到了阿敖所说的那段猎道。

路面豁然开阔，虽杂草丛生，但能看出当年夯实的痕迹，宽处足有两马并行。

两名护卫率先翻身上马，在前面探路，其余人等也纷纷上马。

——连咪彩都利索地翻上了阿儒特意给她牵来的一匹小矮马，两条小腿晃荡着，倒是坐得稳当。