第四日傍晚，象奴忽然勒住象止步。

李知涯探头一看，前方灌木丛中，一双黄褐色的眼睛正盯着这边。

一头老虎。

不大，瘦得肋骨根根分明，许是饿极了，竟敢拦象队。

象奴不慌不忙，拍了拍象耳。

十几头大象齐齐昂鼻，发出低沉的吼声，前蹄重重踏地。

那虎耳朵一竖，身子往后缩了缩。

犹豫片刻，转身钻入林中，再没回头。

郝永威松了口气：“乖乖，老虎都被咱们吓跑了。”

常宁子却皱着眉，望向前方村落方向：“这一带百姓日子不好过。老虎都饿得下山拦路了。”

李知涯没说话，只是记在心里。

越往北，人烟渐稠。

稻田连片，村落相望。

路边常有牛车拉着稻谷、豆类，往集市方向去。

偶见简易油井，木架支着，黑乎乎的原油一桶桶往外提。

又过几处，见有人在山脚淘洗砂石——宝石、铅、锡，全用手工，工具粗笨，效率极低。

可一路看下来，李知涯注意到一件怪事。

北方缅族村寨，屋舍多用竹木，但顶覆瓦片，院有围墙。

男女衣着虽粗朴，却干净整齐，不似南方孟人那般褴褛。

孩童在路边嬉闹，面有菜色者少。

偶尔经过缅人集市，摊上摆着鲜鱼、蔬菜、粗盐，买卖有序。

再回想马达班所见——孟人码头工人，衣不蔽体，住草棚，吃木薯糊糊，面黄肌瘦。

南富北贫？

不。

南边港口繁华，商船往来，可底层孟人活得不如牛马。

北边看着土气，缅人农户却好歹有屋有田，有口饱饭。

李知涯骑在象背上，越琢磨越明白。

“侯道长。”他忽然开口。

常宁子在后面象背上应了一声。

“你看出来没有？”

“看出来了。”常宁子声音平缓，“南方富，是商人富，是东吁朝廷富。北方贫，是朝廷不让缅人富，但好歹没把缅人往死里榨。”

李知涯点头：“孟人干最重的活，交最重的税。缅人种田当兵，反倒活得下去。”

“因为孟人是被征服的。”常宁子说，“缅人是征服者。”

“可缅人也有话说。”李知涯笑了笑。

就在前一日，他们路过一处缅人村寨歇脚，村中老人递水时闲聊，竟说：“我们北方被你们南方人剥削狠了，稻米、石油、宝石，全运去南边，我们只剩下穷。”

李知涯当时听得一愣。

郝永威凑过来小声道：“他们北方人穷，还怪南方人？”

李知涯摆摆手，没接话。

此刻在象背上，他把这事说给常宁子听。

常宁子想了想，道：“依贫道看，湄南河那边更热闹，买卖多，商号多。可普通百姓——种田的、打鱼的、晒盐的——日子反不如北边农人稳当。南边看着繁华，底下人却多是替人做嫁衣裳。”

李知涯啧啧称奇：“侯道长可以啊，现在说话也一套一套的了。”

常宁子拱手，正色道：“日进一步，终成千里。跟着将军走南闯北，总得长点见识。”

李知涯大笑。

笑罢，心中却沉了几分。

东吁这盘棋，南北撕裂，族群相压，朝廷靠缅人当兵、孟人纳粮、诸强邦当打手。看着架子不小，实则根基已朽。

腊月廿五，阿瓦城在望。

李知涯默默算了算路程：从马达班到此，说南洋皆小邦，这一路竟也走了小一千多公里。

阿瓦城不比阿瑜陀耶繁华，城墙高厚，佛塔林立，街市上缅人、孟人、掸人、甚至零星几个西洋面孔，混杂交错。

守城兵士盘查不算严，见他们一行人牵象驮货，只当是远方行商，挥手放行。

巴色一路走走停停，眼睛不住打量各处要塞、城门、兵营、粮仓。

此刻入了城，他脸上神色明显松弛下来，嘴角甚至带了点笑意。

李知涯看在眼里，心知暹罗那边可以安心了——

东吁看着城高池深，实则兵备松弛，外强中干。

“分批次出货。”李知涯低声吩咐，“换成金珠细软，轻装回程。”

众人分头行动。绸缎瓷碗在阿瓦市集上还算俏货，两三日便出得七七八八。

这日午后，李知涯与常宁子在城中一处茶摊歇脚，郝永威扮作伙计在旁守货。

一个缅族老人拄杖经过，瞥了他们几眼，忽然停步，用生硬的官话问：“你们……明国人？”

郝永威手一紧，下意识按向腰间短刀。

几个扮伙计的警卫兵士也绷了身子。

李知涯却端起茶碗，慢悠悠喝了一口，冲常宁子使个眼色，示意众人放松。

“老丈好眼力。”李知涯笑道，“我们是从南边来的行商，走货至此。”

老人眯眼又看了看他们，摇头：“你们瞒不了我。明人长得高，肩膀宽，站在人堆里扎眼。老夫年轻时见过明国来的商队，走起路来昂首挺胸，不像本地人低头缩肩。”

李知涯不置可否，只道：“老丈见识广。”

老人拄杖坐下，忽然压低了声音：“老夫不是来探你们。是来提个醒。”

郝永威纳闷：“什么提醒？”

老人左右看了看，缓缓道：“到了阿瓦，就不要再往北走了。北边，很危险。”

郝永威追问：“为什么？”

老人叹了口气，枯瘦的手指在桌上画了画：“北边有几个强邦，是几百年前大明朝的兵，打仗留在这边的后人。他们自成一体，世世代代跟东吁打仗。后来打累了，两边讲和——东吁许他们自治，他们替东吁守北边。”

李知涯端茶的手微微一顿。

老人继续道：“这些遗民，最恨大明来的人。你们要是落到他们手里，为奴为婢都是轻的。”

“重的呢？”常宁子问。

老人声音更低：“重的，被逼去炮制彼岸香粉。那东西有毒，制粉的人活不过三年。”

李知涯与常宁子对视一眼。

彼岸香粉。

安南之外，竟还有这么一处产地。

老人见他们神色，又道：“那几个强邦，就靠卖香粉给东吁交税，换自治。同时拿钱养兵，替东吁打孟人、防大明。东吁朝廷也乐得用他们当刀。”

李知涯放下茶碗，忽然笑了：“老丈，你是缅人。那些强邦帮你们维持朝廷，你怎么倒像挺恨他们？”

老人一听，愤愤拄杖——