众人没走得了几步，就被拦住了。

一个孟人模样的戍卫横过手中长矛，叽里咕噜问了一句什么。

此人肤色黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，腰间别着一把弯刀，刀鞘上缠着褪色的红布。

他身后还站着两个兵丁，一个扛着生锈的火绳枪，一个手里攥着根藤条，目光不善。

巴色连忙上前，双手合十，用孟语笑着回话。

又从怀里摸出几枚银币，不着痕迹地往对方手里塞。

那戍卫低头看了看银币，又抬头打量李知涯几人。

目光在郝永威身上停了停——郝永威个子高，肩背宽，站在人堆里格外扎眼，怎么看都不像个挑担的商贩。

戍卫皱眉，又问了一句。

巴色额头渗出汗珠，语速快了不少。

他指了指李知涯，又指了指自己，来回比划，嘴里不停说着什么。

李知涯听不懂，但能猜出大意——说是暹罗来的商人，往东吁淘换商品，这位是东家，其余是伙计。

戍卫显然不信。

他走到李知涯面前，上下打量。

李知涯穿一身粗布短褐，脚蹬草鞋，面上还抹了点灰土，看着倒像个行商。

可那双手——指甲修得干净，指节间没有常年搬货磨出的老茧。

戍卫眯了眯眼，伸手就要去抓李知涯的手腕。

郝永威脚步一动，被常宁子不着痕迹地挡了回去。

就在此时，巴色忽然凑到戍卫耳边，压低声音说了几个字。

戍卫脸色一变。

他又看了李知涯一眼，这回目光里多了些别的东西。犹豫片刻，挥了挥手，放行。

一行人快步穿过哨卡，拐进一条小巷，才敢松口气。

李知涯手心全是汗。他回头看了一眼巴色：“你跟他说了什么？”

巴色擦了擦额头的汗，笑了笑：“也没说什么。就说您是暹罗王宫里的采买官，替宫里办货的。要是出了岔子，他们上头不好交代。”

李知涯沉默了一下。

这个巴色，不简单。

那句话说得轻描淡写，却拿暹罗王宫的名头压人。

马达班的孟人正和东吁朝廷闹翻，这时候得罪暹罗来的官，等于自己给自己找麻烦。那戍卫再蠢，这笔账也算得过来。

“走，”李知涯舔了舔干裂的嘴唇，“找个地方喝一杯。”

镇子里巷子窄而弯，两侧竹楼歪歪斜斜，头顶晾着渔网和破布。

走了好一会儿，才在一条稍宽的街角找到一家酒馆。

说是酒馆，其实就是个草棚，棚下摆着几张矮桌，围坐着几拨客人。酒是棕榈酒，浑浊发白，闻着有股酸味。

李知涯几人拣了角落坐下。

郝永威要了两壶酒，几碟小鱼干和烤椰肉。

酒一入口，郝永威就龇了牙：“这什么玩意儿，跟泔水似的。”

巴色小声笑：“棕榈酒就这样，喝惯了还好。”

几人嘴上说着话，眼睛却都不闲着。

李知涯装作漫不经心地扫视棚内。

几桌客人多是本地孟人渔民，赤膊短裤，皮肤晒得黝黑。

靠里一桌坐着几个商人模样的，穿缅式筒裙，说话时手势夸张。

再远一些，角落里蹲着两个孟人兵丁，面前摆着酒碗，目光懒洋洋地往门口瞟。

喝了小半壶，郝永威忽然用胳膊肘碰了碰李知涯，下巴往斜对面一努。

那一桌坐了四五个孟人汉子，喝到兴头上，一个个面红耳赤，唾沫星子横飞。其中一个络腮胡子的拍着桌子说了句什么，引得同座纷纷附和，有人还攥着拳头往桌上砸。

郝永威好奇，问巴色：“他们说什么呢？”

巴色侧耳听了一会儿，抿了口酒，压低声音：“说的是马达班的事。这地方是东吁南部的重要渔港和贸易中心，当地出产陶瓷，利润高，税赋自然就重。”

他顿了顿，又听了几句。

“可马达班靠海，一到雨季就发洪灾。河水漫上来，淹了窑口和稻田，一年白干。东吁朝廷不管这些，该收的钱一分不能少。再加上各种吃拿卡要——东吁的官见着孟人就多刮一层皮。”

巴色端起酒碗，摇了摇头。

“日积月累，孟人和东吁朝廷的矛盾越来越深。后来就有人带头反了，这才悍然起义，跟朝廷直接对抗。”

那桌孟人又哄然说了一阵，声音更大了。

李知涯看着这一幕，不动声色地呷了口棕榈酒。

酸涩入喉。

他放下碗，目光越过酒馆的破棚顶，望向远处灰蒙蒙的海面。

马达班的港口里，几条渔船正在卸货，篓子里堆满银光闪闪的鱼。

岸边的窑口冒着黑烟，陶工们赤着上身，在泥水和烟火中忙碌。

而这一切之上，压着东吁朝廷那只看不见的手。

“走，北上。”

李知涯收回目光，声音不大，却让桌边几人同时抬头。

郝永威嘴里还嚼着半截鱼干，含糊道：“将军，北边是东吁腹地，咱们这点人手……”

“所以才要去。”李知涯打断他，“孟人反了，兰纳闹了，东吁还剩多少家底？光看马达班这一处，看不出深浅。”

常宁子点头：“知己知彼。”

“对。”李知涯起身，“把手上这些货出了，换些绸缎瓷器，好上路。”

三日后，一行人在马达班市集把手头的香料、槟榔膏、海货折价出手。

本地商人压价压得厉害，李知涯也不计较，转手又买入几匹下等绸缎、两箱粗瓷碗碟——全是往北走的“敲门砖”。

又花了大价钱，租了十几头大象。

象奴是个黑瘦的孟人老头，少言寡语，只吩咐众人：“上象时踩耳朵，别踩鼻子。坐稳，别晃。”

郝永威头一回骑象，刚跨上象背，就“嘶”了一声。

“怎么了？”旁边步凡问。

郝永威搓了搓大腿：“这毛……硬得跟铁刷子似的。”

李知涯失笑：“你当是骑马呢？象背上的毛，扎得你三天坐不住。”

果然，走出不到半里路，郝永威就开始左右挪屁股，苦着脸。

警卫兵士们也差不多，一个个在象背上扭来扭去，活像坐了一排针毡。

常宁子盘坐在象背上，倒是稳当，闭目养神。忽而睁眼，淡淡道：“忍着点。这比当年在卡拉考船上吐得七荤八素强。”

郝永威嘟囔：“那不一样……”

“怎么不一样？”

“船上吐完了还能躺，这象背上，连靠的地方都没有。”

众人哄笑。

象队沿山路北上。越往北，林子越密，路越窄。

第四日黄昏，前头开路的象奴忽然勒象停步。