返程的路和来时不太一样。

也许是因为他们已经认识了这段路的走向，也许是那些被他们踩过的草茎还没完全弹回原来的高度，

每一步踩下去的时候都能感觉到自己的脚印还在那里等着他们。

第三天早上，他们收拾好营地，把火堆完全熄灭，把废墟恢复了他们来时的模样。

时也把那块刻着数字的铁片用旧布包好，放在背包内袋里，和那本笔记本放在一起。

他拉上拉链的时候动作很轻，像是在放一件容易碎的东西。

他们沿着来时的方向往回走，步伐比来时略快一些。

早晨的丘陵上覆盖着一层薄薄的露水，草叶在靴子的边缘擦过，留下湿润的深色痕迹。

苦玉走在最前面，步伐稳定，偶尔停下来等方屿跟上来。

方屿的膝盖在休息了一夜之后有所恢复，走下坡路的时候比上坡时轻松一些，但还是比平时慢。

时也走在队伍末尾，那枚铁片在背包里随着步伐轻轻晃动。

他走了一会儿，忽然停下来，转身看了一眼远处的丘陵方向。

那片废墟的轮廓在晨光中已经开始模糊了，但他还能看到那道矮墙的残骸，在逐渐升高的阳光中投下一道斜长的影子。

他站在那里看了几秒，然后转身继续往前走。

中午的时候，他们在那条干涸的旧河床旁边停下来休息。

河水早已枯竭多年，但河床底部仍然保留着一层浅褐色的细沙，踩上去的时候会留下清晰的凹陷。

苦玉蹲在河床边沿，从背包里拿出水壶喝了一口，然后递给方屿。

方屿接过去，也喝了一口，然后递给时也。

三个人没有交换太多眼神或话语，只有一个沉默传递的动作，像是用这个动作来代替确认彼此都还在路上。

方屿接过水壶，喝了一口，没有立刻还回去，先握在手里。

“那组信号在废墟方向几乎感觉不到了，像是传到了某个节点之后就停止了。

可能是终点，也可能只是暂时断了。”

“断掉的地方，有时候是信号传到了它该去的位置。”时也说。

方屿把水壶递还给他，点了点头。

下午的气温开始升高，旷野的风从西侧吹过来，带着干燥的、带着尘土气息的热浪。

苦玉把外套脱了系在腰间，步速没有减慢，但她额前的头发被汗水浸湿了一小片，在阳光下泛着更深的颜色。

方屿走在中间，他已经开始感觉到膝盖在发胀，不是那种剧烈的疼，是一种持续的酸，像是关节内部有什么东西在缓慢地膨胀。

他没有停下来，也没有改变步幅，但他开始更注意脚下的地面，选择更平整的路线。

时也注意到了他的动作，但没有说话。

他放慢了自己的步速，让三个人之间的间距保持在一个不会被拉开的范围内。

傍晚的时候，他们回到了那处旧采石坑。

暮色已经开始收拢了，坡面上那些新生的野草在斜阳中泛着一层暖黄色的光。

时也走到坡面边缘停下来，站在那里看了一会儿坑底那层被他们重新覆盖过的沉积层。

表面已经被风吹平了，看不出几天前曾经被人挖开过。

他在想，那本笔记本的主人是不是也曾经站在这个位置，在完成了那组信号的铺设之后，在这里停下来，回头看了一眼神秘的方向。

方屿在他旁边停下来，也看着同一个方向。“他可能知道你有一天会走到这里。”

时也沉默了一会儿。“也可能他只是把路标放在沿途，希望有人会走完它。”

苦玉从后面走上来，在两个人旁边站定。

她没有说话，只是站在那里和他们一起看着暮色中的采石坑，像是在用那个位置来结束这一天的路程，然后转身沿着坡面走回地面。

回到观测站的时候天已经黑了。

白奇站在门口，手里的终端屏幕还亮着，他在等他们回来。

他站在门口没有说话，但在他们走近的时候，他侧身让开了门，看着他们依次走进去，确认三个人都完完整整地站在屋里。

何小叶也站在走廊里，手里端着已经倒好的三杯水。

她没有递过去，只是放在桌边，等他们自己拿。

时也走进屋里，把背包放在桌角，从内袋里取出那块用旧布包着的铁片放在桌面上。

他没有立刻打开，先站在那里，让这一整段路程的重量从自己的肩膀上缓缓卸下来。

沐心竹从走廊另一头走过来。

她没有开口问“怎么样”“找到了吗”“路上顺利吗”，只是在他旁边站定，低头看着桌面上那个旧布包。

张北望也从苗圃方向走过来，在门口停下，隔着一段距离看着桌面上那块铁片的轮廓。

他没有走进去打扰，只是确认了那个布包的存在，然后转身走回了苗圃隔间。

那天晚上，他们围坐在观测站一楼的桌边，桌面中央放着那块铁片。

灯光从头顶照下来，铁片被放在一块干净的白布上，锈迹在光线下泛着深浅不一的褐色，边缘有一处已经磨得发亮，像是被人长年触摸过。

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