建安元年春，寒意虽未全消，但枝头残雪已渐次融化，渗入中原饱经战乱的土地。

然而，这片大地上人心的博弈与势力的勾连，却比时节更为变幻莫测。

凌云定下的接应吕布之策，已化作数道密封的急令，由最精干可靠的驿卒贴身携带，分头驰向四方：

一往青州玄武军团驻地，一往冀州青龙与朱雀军团防区，另一份则悄然送往徐州境内那几处潜伏极深的“英雄楼”秘密联络点。

几乎与此同时，陈宫那封言辞恳切、剖陈利害的书信，也通过最隐蔽曲折的渠道，向着小沛城悄然送去。

就在北地信使悄然四出的关口，一队风尘仆仆、甲胄染尘的骑兵，打着曹司空的鲜明旗号，穿过豫州尚且荒芜的田野与残破的乡亭，抵达了徐州治所下邳城下。

下邳，州牧府深处，一间门窗紧闭的密室。炭盆中的火静静燃烧，驱散了侵入屋内的春寒，却驱不散刘备眉宇间凝结的沉重与疲惫。

来自许昌的使者，是曹操麾下一位以干练凌厉着称的得力干吏——端坐在客位，身姿笔挺，言辞清晰而冷峻，带着特有的、不容置疑的权威与紧迫。

“刘使君，明人面前，不必虚言。” 使者开门见山，目光如锥。

“吕布，豺狼之性，反复之徒，天下共知。昔年背刺丁原，弑杀董卓，夺兖州，其行迹斑斑，何有信义可言？

今虽困居小沛，名义上助守徐州，实则如恶虎寄篱，爪牙未损，饥肠辘辘。

其勇武固然冠绝一时，然心志无常，唯利是视，利合则附，害生则叛。去岁大蝗，使君与曹司空皆受其累，独北地凌云坐收流民，日渐骄横。

今曹刘既已携手，共抗北疆，则后方稳固，乃第一要务。

吕布屯兵小沛，地处冲要，北可窥伺兖豫腹地，南能威胁徐州根本，实乃你我心腹之患，肘腋之疾！岂可容此悖逆之辈，久踞要冲，毁我联盟基石？”

使者目光灼灼，紧盯着刘备的双眼，语气加重：

“曹司空之意，甚为明晰。当趁其羽翼未丰，立足未稳，你我两家速发精兵，东西对进，以雷霆之势，一举剿灭此獠，永绝后患！

事成之后，其部曲、战马、辎重，尽归使君处置，司空绝不取分毫。小沛重归使君完全掌控，兖州西侧、豫州东方自此安然，如此，合力抗凌之大计，方有稳固根基！”

这番话语，句句如重锤，敲在刘备内心深处最忧虑的角落。吕布的威胁，他岂会不知？

关羽、张飞二位兄弟早已多次直言，吕布非久居人下者，其势如卧榻旁酣睡之猛虎，宜早除之，以安人心。

简雍、孙乾等幕僚，亦从徐州内部整合、政令统一的角度，屡屡进言，认为收编或清除吕布势力，已是势在必行。

曹操此番提议，看似与部分属下的心意不谋而合，且承诺将利益尽数让与徐州，显得颇为“大度”，甚至有种不容拒绝的“好意”。

然而，刘备心中自有沟壑，更有一重如阴云般笼罩难散的顾虑。

他面色凝重，缓缓颔首，对使者道：“程先生（或他名）所言，句句在理，备深以为然。吕布骄横跋扈，确非池中之物，久居小沛，于徐州安宁，于联盟大计，皆非长久之策。曹司空高瞻远瞩，备心下钦佩。只是……”

他话锋一转，眉宇间浮现出几分为难与斟酌之色：

“吕布虽桀骜，然其麾下并州铁骑，天下骁锐，小沛城防经其经营，亦非昔日可比。

若骤然以兵戎相加，即便两家合力，胜券在握，亦难免一番血战，损折兵马，消耗钱粮。倘若战事稍有不顺，迁延日久，岂非予北边虎视眈眈的凌云以可乘之机？此其一也。”

他稍作停顿，语气更加缓和，似在探寻另一种可能，“再者，吕布其人……毕竟曾于危难时助我抵御曹操……咳咳，”

他轻咳一声，修正道，“其当日投徐州，亦有其情势所迫之缘由。我常思之，若能以诚相待，晓以大义，陈明当下利害，或可劝其主动交出兵权，安心为我徐州一部将，以其勇武，为国羽翼。

如此，既可消弭兵祸，保全士卒百姓，亦可不失一员猛将之用。此事……或需些许时日，耐心斡旋，徐徐图之。”

使者眼中那一闪而过的冷意几乎难以捕捉，显然对刘备这番“以诚感化”的说法嗤之以鼻，但面上依旧维持着必要的礼节与沉稳：

“使君仁德宽厚，欲行王道教化，司空闻之，亦当感慨。然吕布，豺狼也，饥则噬人，饱则远飏，恐非仁义言辞所能动其心志。

拖延日久，只恐其暗通北边，或心生异志，另起风波。望使君以大局为重，早下决断，须知当断不断，反受其乱。”

送走许昌使者，密室中重归寂静，只余炭火偶尔迸发的轻微噼啪声。

刘备独坐案前，身形在跳动的烛光下显得有些孤寂，眉头紧紧锁成一个川字，陷入了更深、更痛苦的两难煎熬。

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