廖荣昆率领红三十一师南下攻击麻城的行动，是在红八军团主力越过平汉铁路前夜开始的。命令下达得很简短：南下，打麻城，把南线的敌军吸引过来，然后撤。部队在夜色中沿山道快速南下，天亮前已在麻城以北展开攻势。
枪声在黎明时分响起，麻城守军被突如其来的攻击惊醒，仓促组织防御。红三十一师的攻势并不猛烈，打了一阵便主动后撤，退入山林。但消息已经传了出去，麻城告急。南线的敌军各部闻讯后开始向麻城方向调动，原本正在向北推进的第十二师、第三十一师和第四十五师被迫转向南下增援。廖荣昆在城北的一处高地上观察着敌军的动向，看到大股部队正从几个方向同时朝麻城方向合拢，放下望远镜，对身边的参谋说了一句：“他们动了。”然后转身走下高地。
主力红军越过平汉铁路后，红三十一师按照预定计划连夜回师北上。他们在夜色中交替掩护、梯次撤出接触，像一支被橡皮擦去的铅笔线，沿着纸张的纹路悄然移向下一处尚未标出的位置。天亮时，南线的敌军赶到麻城外围时，红三十一师已经消失在北面的山地之中。此后的一段时日里，红三十一师在广阔的鄂豫皖苏区之间纵横穿插。有时出现在潢川以南，有时在商城附近露一下面，有时又突然出现在立煌以北。部队没有固定的驻地，没有明确的停留时间，在运动和伏击之间切换节奏，打完就撤，撤完就换方向，从不走回头路。
随唐河城内的枪声刚刚停歇，红八军团主力已经越过白河继续西进。
卫立皇下令，各路部队开始向原防区收缩。地图上那些向东、向西延伸的蓝色箭头逐一掉头，折返至鄂豫皖周边的各条防线上。而在这片正在重新布防的区域中央，廖荣昆率领的红三十一师像一道没有被任何箭头标注的暗流，正在信阳以东的广阔丘陵地带中悄然移动。
廖荣昆手中的兵力有限，只有一个师，但整个鄂豫皖苏区广阔的地形给了他足够的回旋空间。他不需要固守任何据点，也不需要在任何地方停留太久，只需要让敌军无法准确判断他的位置，让他们在防区之间疲于奔命。他在商城以南打掉了一支保安团，缴获了一批弹药。两天后又出现在潢川以北，袭击了一处运输队。又过了三天，有人报告说在立煌以东的山地中发现了红军部队的踪迹。这些报告被送到各师指挥官的案头时，廖荣昆已经带着部队转移到了下一个方向。他的部队像一道无声的影子，穿行在那些被拉长的防区间隙中，在敌军据点之间的空白地带快速前进，沿着地图上那些尚未被标注出来的缝隙，从一块区域移向另一块区域，不留下任何可供追踪的足迹。
卫立皇在武汉剿匪司令部的指挥室里，看着各师发来的情报——有的说在潢川方向发现红军，有的说在商城以南有红军活动，有的说立煌以东可能有红军主力。他把几份电报并排放在桌上，相互之间没有重叠的部分，也没有指向同一个方向的趋势。
那些在苏区外围重新布防的部队，正沿着各自的防线逐段搜索，逐村清查。他们在山中走了许多路，翻过许多道山梁和河谷，除了空荡荡的村落和被掩埋的灶台，始终没有找到那支他们一直在追踪的部队。
红三十一师的临时驻地在豫皖交界的一处山坳里，几间被遗弃的土坯房勉强遮风挡雨，房顶的瓦片缺了好几块，露出竹篾和干草。屋外的空地上生着几堆篝火，火光照亮围坐的战士们，一张张被烟尘和汗水浸透的面孔在火光中忽明忽暗。屋内，廖荣昆和师党委的几位委员围坐在一张歪腿的桌子旁，煤油灯的光在桌面铺开一圈昏黄。
讨论已经进行了快一个时辰，意见还没有统一。一个干部站起来，声音不高却带着急促：“主力已经走了，咱们留在这里能撑多久？三千人，没有补给，没有后方医院，伤员治不了，弹药打一发少一发。再待下去，不是被围死就是被耗死。我们应该向西，追上大部队，哪怕是翻山越岭也得走。”坐在对面的另一位干部把烟头掐灭：“走？往哪走？主力现在在哪里你知道？伏牛山还是秦岭？追不上的。我们在鄂豫皖打了这么多年，地形、群众、道路都熟，走出去反而成了无根的浮萍。留下来，利用山区和敌军周旋，等时机成熟再和大部队汇合。鄂豫皖不能没有人。”
又有几个人陆续发言，有人赞同西追，有人主张坚守。廖荣昆一直没有说话，他把目光在每个人脸上轮番停了一遍，像是在等尘埃落定。这时，一名通信兵从门口挤进来，手里捏着一封刚到的电报，递到廖荣昆手中：“报告，红三十师来电。”廖荣昆接过电报，低头看了一遍，目光在纸面上停顿了一瞬，然后抬起头来。
他把电报放在桌上，说：“红三十师在桐城外围歼敌三百余人，已经越过敌军封锁线，正在向西运动。”他停了一下，“他们在霍山方向活动。”屋里安静了片刻。有人站起来凑过来看了一眼电报，其他人没有动，目光都集中在那张纸上。过了一会儿，廖荣昆把电报放回桌上，声音不高，却让整间屋子都安静了下来：“红三十师现在的位置，离我们更近就几天的路程。向西追主力，不一定追得上，也不知道能不能找到。但向东和三十师会合，我们现在就可以动。”他扫视了一圈，“党委决定：主力向东，与红三十师在霍山会合。会合后，再决定红二十八军下一步的去留。”没有人再发言。有人把烟卷摁灭在桌沿上，有人站起来开始收拾东西，有人走出屋外去传令。
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