他顿了顿，目光沉静：“寻了许久，却未见其形，亦未察其源。但它确在宫中……绝非虚妄。若陛下存疑，今夜臣仍可彻查。只为护驾周全，不容此气近身。”

皇帝朗声而笑，笑声清亮，似真有欣慰之意。

他抬手抚须，眼角微弯，笑意未达眼底。那瞬息掠过的冷意，如刃入鞘，无人察觉。

“好！爱卿忠心可鉴。既愿留宫值守，朕岂能推辞？今夜设宴承乾殿，歌舞尽陈，酒食俱备，权当犒劳你这护驾之诚。”

“谢陛下隆恩。”

“诸卿若无要事，退朝吧。”

一声落，群臣俯首，鱼贯而出。步出宫门，议论声便低低浮起……

“顾大人竟说宫中有熬气？”

“熬气……莫非是魔修遗痕？”

“莫不是哪处偏殿暗藏邪祟？”

话音散在风里，无人能答。

待人尽去，皇帝转身，袍袖轻扬，语气寻常：“众卿已散，朕也该回宫歇息了。”说罢径直迈步，背影从容。

顾长渊立于阶下，指尖微不可察地一缩。

那股熬气，就贴着龙袍边缘游走，细如游丝，却沉如铅汞。

他早知此气非人所发，必附魔灵；而魔灵不寄凡躯，难凝如此久、如此稳。

……皇上身上，确有异样。

但他未言破，只将疑问压进喉底，转身离去。

他熟门熟路穿过三道宫墙、七处回廊，连值夜侍卫换岗的时辰都记得分毫不差。

宫中一砖一瓦，皆在他心中刻得清楚。此刻他只想快些回房……女娲与后土已在等他。

推门进去，两人正对坐饮茶。

见他眉间郁结，女娲搁下青瓷盏，声音平和：“怎么了？上朝不过半个时辰，倒像扛了整座太行山回来。”

后土接话：“可是朝上出了变故？”

顾长渊关紧门，步至案前，压低声音：“方才众臣退尽，我近陛下三步之内……那熬气，就在他衣领之下，随呼吸起伏。”

他抬眼，目光锐利：“昨夜只觉宫中弥漫，今日方知，根子就在龙椅之上。”

“若陛下真为所控，青鸾与西方鬼帝便是牵线之人。二人日日随侍，陛下荒怠政事，沉溺声色，已非一日。”

“朝廷可崩，百姓不能乱。若任其坐大，不出三月，京畿必现疫瘴、边关必生兵祸……那熬气所至之处，生机自枯。”

女娲指尖在案上轻叩两下：“若陛下确被附体……”

后土接口：“不如试一试。”

顾长渊颔首：“你们去。不必近身，只以真元化镜，照其影……妖形难掩本相，影中若有双瞳、断尾、逆鳞之痕，便是铁证。”

“明白。”女娲起身，“今夜子时，御花园西角亭。青鸾常在那里调香，西方鬼帝总在亭外巡守。”

后土补充：“我们不惊动任何人，只观影、记痕、退走。若见异状，立刻回报。”

……同一时刻，皇帝已步入寝宫。

青鸾捧着新焙的雪芽，西方鬼帝执壶立于屏风侧。

两人垂首，姿态恭谨，可袖口底下，指甲正悄然泛起靛青微光。

他们等的，从来不是圣旨。

是那把弓。

那把沉在太庙地宫第三重石匣里的弓。

弓成之日，天地失声；持弓者，可断轮回，篡命格。

而今，它离出世，只差一道龙血启封。

青鸾与西方鬼帝一左一右立在龙榻旁，一个按肩，一个推背。

指节沉稳，力道拿捏得准，皇上闭目微仰，脊背缓缓松开，喉间逸出一声极轻的喟叹。

他知道这两人日日守在近前，不声不响，却事事周全。这样的日子，他受用，也清楚……未必长久。

“陛下，手劲还合意？”西方鬼帝垂眸问。

皇上睁开眼，唇角微扬：“舒坦。再重些。”

话音未落，西方鬼帝双掌已压上肩胛，指腹裹着暗劲往下碾；青鸾则蹲身下去，十指叩击腿侧经络，节奏分明。

皇上靠在软垫里，呼吸绵长，神色松弛。

此时顾长渊与女娲已至寝宫外廊。

值夜的王公公正来回踱步，见人来了，忙迎上前，袖口微颤，声音发紧：“顾大人，娘娘，陛下……眼下正歇着，不如您二位先回？待召见时，奴才亲自去请。”

顾长渊没应声，只抬眼扫了那扇紧闭的殿门。门缝里透出暖光，隐约有丝竹余韵，还有女子清越的笑音。

他往前半步，王公公下意识后退半寸。

“王公公，”顾长渊开口，语气平直，“我来见驾，不是来讨价还价的。”

王公公喉结一滚，额头沁出细汗。他见过顾长渊校场演武……

三招制住北境铁卫统领，袖风扫过，铜灯晃了三晃。此刻那人站在灯影里，不动如山，偏叫人脚底发虚。

“……奴才这就去禀。”他低头，转身快步进殿，背脊绷得笔直。

女娲望着他仓促的背影，忽而一笑。后土也跟着摇头，低声道：“这老货，怕得连拂尘穗子都忘了理顺。”

殿内，青鸾旋身跃起，裙裾如墨莲绽开；西方鬼帝执玉卮敬酒，腕骨伶仃，笑意温软。

皇上接过酒盏，指尖不经意擦过对方小指，随即仰头饮尽。

酒液滑入喉中，他垂眸掩住眼底一丝幽光……那酒里混了半缕魔息，早已被他悄然引渡入脉。

西方鬼帝仍倚在他臂弯里，毫无所觉。

“陛下觉得青鸾这支舞如何？”她足尖点地，腰肢轻折，眼波斜飞，“可还入得眼？”

皇上搁下空盏，伸手扶她手腕：“好舞。不如……一起跳。”

话音刚落，乐声陡转，鼓点密如雨打芭蕉。三人步入中央空地，衣袖翻飞，步伐错落。

青鸾贴身而绕，发梢扫过皇上颈侧；西方鬼帝侧身回眸，指尖勾住他腰带垂穗，轻轻一拽。

就在此时，王公公掀帘而入，扑通跪倒，声音劈了叉：“启、启禀陛下！顾长渊大人在外候见！”

鼓声戛止。

皇上抬手，青鸾收势，西方鬼帝松开手，两人静立如两尊玉雕。

皇上缓步走回龙榻，袍角拂过金砖，未看王公公一眼，只朝门外方向淡淡道：

“宣。”

乐声戛然而止，舞姬垂袖退至殿角。