他转身便走，火麒麟紧随其后。出洞时，火麒麟余光掠过柱边……

那些人嘴被布条塞得严实，只能从鼻腔里发出闷哼，眼珠乱转，却发不出半点声响。

他知道，这些人活不过三日。

族长没说杀，但也没说放。这已是答案。

回到火麒麟竹，族中众人见族长现身，先是怔住，随即齐刷刷跪倒一片。

有人膝头磕在青石板上，响得干脆；有人额头贴地，肩膀微颤。

“族长回来了！”

“我们再不信外人一句！求族长处置那几个祸根，免得他们再嚼舌根、挑是非！”

族长未答，只抬眼看向立在一旁的顾长渊。

他深吸一口气，双手抱拳，躬身到底：“顾长渊，今日若非你出手，我怕是早被饿死在洞中。救命之恩，麒麟族记下了。请务必留步，容我设宴相谢。”

顾长渊摆摆手，笑意淡而稳：“族长不必如此。我与火麒麟寻你，是因见你无故失踪，心下不安。后来问遍守山的护卫，才知你被掳走。若非他们记得路径、说得清楚，我们连洞口在哪都摸不到。”

他目光扫过围拢过来的族人，语调平实：“您身边这几个护卫，忠字刻在骨子里。一个族要旺，靠的不是单打独斗，是上下一条心。如今有人搅局，人心浮动，往后行事……多听、少断、缓开口，比什么都强。”

族长垂眸，片刻后伸手掀开左袖……一道紫黑鞭痕横贯小臂，皮肉翻卷处尚未结痂，边缘泛着暗红。他没说话，只把伤口朝前递了递。

顾长渊静默两息，点头：“明白了。”

族长收回袖子，转向众人，声音清亮起来：“顾长渊既已助我脱困，诸事暂歇。火麒麟竹的担子，还得我来扛。”

他顿了顿，目光扫过每一张脸：“今日跪下的，明日挺直腰杆做事。信谁、防谁、听谁……自己心里要有杆秤。”

顾长渊闻言，拱手告辞：“既然此处已安，我便不多留。日后若有难处，派人传信，我必到。”

火麒麟一愣，下意识上前半步：“顾先生……”

顾长渊侧过脸，嘴角微扬：“走不走，你自己拿主意。”

火麒麟没再犹豫，当即单膝点地，向族长叩首：“属下愿随顾先生历练一段时日。”

族长望着他，良久，抬手拍了拍他肩头：“去吧。学真本事，回来教大家。”

火麒麟起身，快步跟上顾长渊背影。两人一前一后穿过竹林，青衫与赤鳞衣角在风里轻轻一荡，便融进山道尽头去了。

顾长渊的武艺与法力，火麒麟早已潜心揣摩不少。

他日日跟在顾长渊身侧，不单为护持，更盼着多学几分真本事……唯有如此，才能真正立得住、撑得起，在这洪荒之中走得更远。

眼下火麒麟已在族中站稳脚跟，若只守着麒麟竹不出去，名声迟早传开；可光有名声，没实打实的修为，终究难当大任。

他朝顾长渊一颔首：“顾长渊，我随你离开麒麟竹。族长那边已无大碍。”

他心里清楚：留在族里，安稳是安稳，但进境有限；跟着顾长渊走一趟，哪怕吃苦受累，筋骨也硬得起来。

“若族长再有事，我自会赶回。眼下，我想跟你多学些东西。”

顾长渊听罢，略一点头。这火麒麟踏实肯干，心性不浮，又肯沉下身来学，他本就用得顺手，自然没有拒之门外的道理。

“族长也听见了，火麒麟愿随我历练一段时日。”

他转向麒麟族族长，语气平和却笃定，“若有急事，传讯即至，我们必返。如今麒麟族上下都指着你，你且安心养伤，不必同行。身子要紧，日后若再有人上门滋事，你们也能接得住。”

族长听了，默然片刻，终是叹了口气。他明白，顾长渊不是麒麟族的人，不会久留。天下之大，他肩上担子重着呢。

他抬眼看向火麒麟，声音低而沉：“你跟在他身边，务必用心学。

麒麟族的将来，就压在你肩上了。等你坐上这个位子，得替全族人撑起一片天……别像我，被人按在地上打，连还手的力气都没有……”

话到末尾，他喉结微动，目光垂落，脸上泛起一丝难堪。

那日被折辱的痛楚还在骨头缝里钻，他恨的不是别人，是自己修为太浅，连族人都护不住。

火麒麟静静听着，听完，只将背脊挺得更直了些：“族长放心。我既选了这条路，就不会松劲。顾长渊教一分，我学十分；今日欠下的，来日必加倍补回来……麒麟族，再不受人欺。”

族长望着他，良久，缓缓点头。

几句寒暄过后，二人辞别而出。刚踏出麒麟竹界碑，便见女娲立在道旁，素衣未染尘，神情却已带了几分催促。

“总算出来了。事还堆着呢，得赶紧走。”

她语速利落，“先前那些闹事的，一个没漏，全料理干净了。我顺手抓了几个，当场就灭了。”

顾长渊一怔，随即明白过来……后头为何再无人追来，原来早被她截在半道。

他心头微热，拱手道：“多谢女娲娘娘援手。麒麟族族长伤得极重，实在令人心疼。”

“哦？”女娲眉梢微挑，“惨成什么样？”

“断了三根肋骨，左臂筋脉尽裂，背后鞭痕深可见骨……”顾长渊顿了顿，“他是一族之长，却连自保之力都无。”

女娲脸色一沉，指尖无意识捻紧袖口：“仗势作恶，还专挑软的捏？早知如此，我该进去亲手结果了他们。”她忽而一转话锋，“这一趟，还回天庭么？”

顾长渊脚步微滞。天庭二字出口，他眉心便不自觉地蹙起。

太上老君被押的消息，他早有耳闻；那老君记仇，绝不会善罢甘休。

而此时，天庭深处，锁妖塔第七层幽暗如墨。

太上老君盘坐在蒲团上，青牛精蜷在角落，爪尖深深抠进石缝。

“顾长渊！”太上老君咬牙，齿缝里迸出三个字，“若非他撺掇，玉帝怎敢把我关在这儿？不过踩死几只蝼蚁，犯得着动雷霆之怒？”

他忽然冷笑一声：“这笔账，咱们慢慢算。你身上那颗火龙珠……等我出来那天，就是你的死期。”

话音未落，塔外忽传来一声轻唤：“太上老君，您安好？”