正月初六，清晨。

怀庆城头笼罩着一层薄雾，更添了几分肃杀。城墙上的守军一夜未眠，此刻个个眼眶发红，精神萎靡。他们望着城外那片深灰色的军营，看着那些已经开始操练的江陵士兵，心中最后一点抵抗的意志，也随着晨雾渐渐消散了。

知府刘元吉一夜之间仿佛老了十岁。他裹着厚厚的貂裘，在亲兵的搀扶下登上城楼，望向城外。当看到江陵军已经开始吃早饭——热气腾腾的馒头、肉汤，而自己手下的士兵只能啃冷硬的饼子时，心中涌起一股绝望。

“大人，用早饭吧。”亲兵端来一碗稀粥。

刘元吉摆摆手，他哪有胃口。

就在这时，城外突然传来一声震耳欲聋的巨响。

“轰——”

紧接着，又是连续三声。

“轰！轰！轰！”

炮声在清晨的空气中传得格外远，震得城墙上的灰尘簌簌落下。

刘元吉吓得一哆嗦，差点摔倒。他慌忙看向城外，只见东面高地上的那十二门大炮，有四门炮口还冒着青烟。

炮弹没有打向城墙——它们的目标是城外一片空地。

但落点离城墙只有百步远。四发实心弹在地上砸出四个大坑，泥土飞溅，声势骇人。

这是示威。

赤裸裸的武力炫耀。

“大人……这……”亲兵声音发颤。

刘元吉脸色惨白，说不出话来。

城墙上，守军们更是吓得魂飞魄散。他们大多数没见过大炮，更没见过这么齐整、这么有威势的炮击。

“我的娘啊……这要是打在城墙上……”

“一炮就能把城门楼轰塌吧？”

“还守什么守？等死吗？”

恐慌如瘟疫般蔓延。

而就在这时，城外的喊话又开始了。

还是那个清亮的女声，但今天的内容更加具体：

“怀庆的父老乡亲们！我们是江陵军，今天要进城了！”

“但我们不是来抢掠的，是来给大家带来新生活的！”

“进城后，第一件事：开仓放粮！刘元吉的粮仓里，堆满了从你们身上榨取的粮食。今天，我们会把这些粮食还给大家！”

“第二件事：清算恶霸！所有欺压百姓的官吏、土豪、恶霸，一律严惩！他们的家产，部分充公，部分分给受害的百姓！”

“第三件事：推行新政！减租减息，兴修水利，开办义学，建立医馆——江陵有的，怀庆都会有！”

每说一条，城里的百姓心中就热一分。

开仓放粮？那饿了一个冬天的穷人有救了！

清算恶霸？那些欺男霸女的混蛋终于要遭报应了！

推行新政？像江陵那样过上好日子？

这哪里是侵略？这分明是救星啊！

城墙上的守军中，不少就是穷苦出身。他们听着这些话，握兵器的手越来越松。

而此刻，在城里，另一场战斗也在悄然进行。

城南，贫民区。

这里是怀庆最穷的地方，住的都是矿工、苦力、小贩。房子低矮破败，街道污水横流。

但今天，这里却聚集了不少人。

一个穿着破棉袄的中年汉子站在一个破木箱上，正对周围的乡亲们讲话：

“乡亲们！昨晚江陵军的人偷偷进来了，给我带了话！”

“他们说，只要咱们不抵抗，打开城门迎接，进城后第一件事就是开仓放粮！刘元吉的粮仓里，有十万石粮食！够咱们全城人吃半年！”

人群骚动起来。

“真的？开仓放粮？”

“十万石？我的天……”

“刘扒皮这些年贪了多少啊！”

中年汉子继续道：“他们还说了，进城后要清算恶霸！刘扒皮、王老虎、马三刀……这些欺负咱们的人，一个都跑不了！”

“好！”有人激动地喊出来。

这些年，他们受够了欺压。现在终于有人来收拾这些恶人了！

“可是……咱们怎么开城门？”有人问。

中年汉子压低声音：“江陵军的人说了，他们已经联系了守东门的王把总。王把总答应，只要咱们在城门口闹起来，吸引守军注意力，他就开城门！”

“王把总？他会帮咱们？”

“江陵军给了他五百两银子。”中年汉子冷笑，“而且刘扒皮克扣军饷，王把总早就恨透他了。”

五百两银子，加上对刘元吉的怨恨，足够让一个低级军官倒戈了。

“那咱们什么时候干？”

“午时！”中年汉子斩钉截铁，“午时三刻，准时到东门！记住，不要带武器，就是去要粮！说咱们饿得活不下去了，要刘扒皮开仓放粮！”

“明白！”

类似的场景，在城西、城北也在上演。

江陵的情报人员，在一个月前就以商队的名义潜入怀庆。他们摸清了城里的情况，联系了不满刘元吉的底层军官，煽动了受压迫的百姓。

现在，是收网的时候了。

城东，守备营驻地。

王把总正在自己的房间里踱步。他是个四十多岁的老兵，脸上有道疤，那是年轻时打仗留下的。这些年，他在刘元吉手下受尽了气——军饷被克扣，功劳被抢占，还被当成看门狗一样使唤。

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