黎远活了二十多年，头一回被当贼审，脸涨得通红。

师爷急道：“放肆！这位是新任清河县县令！”

村民围得更紧了。

一名老汉道：“他若是县令，我便是尚书。”

旁边的人提醒：“叔，你连自己名字都写不全。”

“尚书又不用在咱村写名字。”

乔宁问：“你说自己是县令，凭证呢？”

黎远答：“官服、告身、印信，全留在县衙。”

“能证明身份的东西一样没带，穿着破衣往村里钻。黎大县令，你还真当自己是在体察民情啊？搞得还挺像那么一回事。”

师爷赶紧补充：“这位姑娘，大人刚到清河县，想来拜谢旧人，所以才微服出行。”

“旧人叫什么？”

师爷卡住了。

黎远道：“我不知道他的全名，只知他是河边村村长。当年是他救了我。”

乔宁转头问村民：“村长呢？”

“去镇上了，还没回来。”

“那派人去请大东家。”

乔宁搬了个木凳坐下。

“村长回来前，你们给我老实待着。”

黎远看向院外整齐的房舍。

“村中防备严密，发现可疑之人也能及时处置，确实管得很好。”

乔宁马上坐直。

“你夸也没用，你们都别想走。”

师爷叹气：“大人，您别夸了。您每夸一句，他们就看一回绳子。”

黎远又问旁边村民：“村里有多少户人家？”

乔宁开口：“哟，问不出来，开始套话了？”

“我若为偷方子而来，为何问村民如何安置？”

“高明的贼会先套近乎。”

“姑娘总得听人解释。”

“解释等于掩饰，掩饰便有问题。”

师爷忍不住了：“姑娘，你这话不讲道理。”

“跟小偷要讲什么道理。”

黎远低头笑了一声。

乔宁盯着他：“你笑什么？”

“清河县若每个村都能如此，县衙会省不少麻烦。”

“又来了。”

等了近一个时辰，侯府的马车终于停在村口。

姜婉快步进院，乔宁迎上去。

“婉姐姐，怎么是你？大姐姐呢？”

“姐姐正在试新东西，手上脱不开，这才让我过来。”

乔宁点头：“幸好她没来。她若来了，这两个人用不着绳子，一手提一个便能送去官府。”

姜婉绕过她，看到被绑在屋檐下的黎远，脚步停住。

“黎探花？”

师爷长出一口气。

“总算来了个认人的！”

黎远动了动被绑住的手。

“姜二姑娘，黎某如今已任清河县县令。”

乔宁僵在原地。

院门外又传来喊声。村长抱着农具回来，才进院便看见黎远。

他手里的锄头掉在地上。

“是你？”

黎远站不起来，只能点头。

“老人家，是我。”

村长快步走近，摸着胡子看了半天。

“当年饿倒在河边的书生？”

“正是。”

乔宁低头看了看绳结。

“快松开。”

村民赶紧解绳子。

师爷揉着胳膊：“我说了十九遍，他是县令。”

乔宁把绳子往身后一藏。

“你又没证据，我说说怎么了。”

“这上任当官还能有假？”

“那可说不定，你们也没穿身官服。”

一名村民指着她身后的绳子。

“乔管事，这绳子怎么处置？”

“拿去拴驴。”

“村里没驴。”

“拴野猪！”

黎远恢复自由，整理好衣裳，朝村长跪了下去。

村长吓了一跳，赶紧去扶。

“使不得！你如今是县太爷，给我一个老头子下跪，这算什么事？”

“当年若无您相救，我走不到京城。如今我管清河县，大河村若有难处，只要合乎律法，我都会尽力。”

村长把他拉起来，笑得合不拢嘴。

“好，好。”

姜婉也向黎远赔礼。

“村中近来常有人打探肥皂作坊，乔宁才会误会。今日之事，还请黎大人见谅。”

“她做得没错。我隐瞒身份，又越过作坊界限，换成旁人，也会起疑。”

乔宁从绳子后面探出半个身子。

“你真不生气？”

“若配方泄露，村中许多人会失去活计。乔管事是在尽责。”

村长拍了拍乔宁肩膀。

“这孩子做事就是莽了些。”

“谁莽？”

“我说绳子绑得莽。”

乔宁哼了一声。

黎远还想看看村子，乔宁为了赔罪，主动接下带路的差事。

姜婉临走前叮嘱：“这回不许再绑人。”

“我已经知道他是县令了。”

师爷跟在后面接话：“下回大人会穿官服，大家都省绳子。”

几人走过田边，黎远问起沟渠和开荒。

乔宁回答得清楚，哪里要加固，哪里缺人。

走到水车旁，她开口问：“你中了探花，为何放着翰林院不待，跑来清河县做县令？”

“我不会应酬。同僚嫌我不合群，我也受不了他们。递了请辞以后，陛下没将我革职，便派我来管清河县。”

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