晚膳摆上桌，姜婉拿着筷子，盯住碗里的排骨，半天没动。

靖安侯夫人看了她好几回。

“婉儿，这块排骨得罪你了？”

“没有。”

姜婉夹起来，又放回碗中。

百无涯报家门的话还在脑袋里转。

祖籍青州，父母早亡，尚未婚配。

查个案子而已，他怎么连祖宗三代都快说完了？

靖安侯夫人问：“你姐姐今日为何还没回府？”

姜婉手里的筷子磕在碗边。

“姐姐近日在研究新东西，要守着作坊，这几日住在大河村。”

“她又研究什么？”

“还没定下来。”

“她上回研究肥皂，前两锅险些把锅铲捏断。这回可别把作坊拆了。”

“母亲放心，有乔宁盯着。”

靖安侯夫人仍盯着女儿：“你脸怎么这么红？可是白日在外面受了寒，回来又发热了？”

“我没生病。”

“去请府医。”

门边的丫鬟正要出去，姜婉忙把人叫住。

“真没病。今日我去尚书府送香皂，遇上了一桩命案。”

靖安侯夫人筷子都放下了。

“你受伤没有？”

“没有。尚书府二小姐被人害了，大理寺少卿百无涯也去了。我提了几处疑点，他命人查验，这才抓到凶手。”

姜婉将白日发生的事挑着讲了一遍。说到百无涯将她送回府，她低头喝汤，耳根又红了。

靖安侯夫人听完，长叹一声。

“这位百大人倒是个肯查实情的好官。人也知礼，还晓得送你回来。”

“母亲说案子就好，为何又说人？”

“我只说了一句，你急什么？”

“这汤太热了。”

靖安侯夫人伸手碰了碰碗。

“已经凉透了。”

姜婉端着汤碗，喝也不对，放也不对。

靖安侯夫人笑了笑，没再追问。

同一日，黎远在翰林院坐到散值。

桌上放着三张宴帖，还有两篇让他代写的祝寿文章。

一名同僚经过，敲了敲桌面。

“黎编修，今晚几位大人设宴，你又不去？”

“家中有事。”

“你在京城孤身一人，能有什么事？”

黎远看了看对方：“回家吃饭。”

同僚被堵住，转头招呼其他人走了。

“罢了，他连相府送的银票都敢退，咱们请不动。”

“人家是探花，自然瞧不上咱们。”

几人边说边走，话传得清清楚楚。

黎远把两篇祝寿文章退回原处，提笔写了一份请辞文书。

他不会替谁写颂词，也不愿花半月俸禄赴宴。继续留在这里，每日互相碍眼，倒不如早些走。

三日后，御书房。

国师将一瓶健体丸放在御案旁，皇帝拿起黎远的请辞文书。

“新科探花进翰林还不到一个月，便说才疏学浅，请求辞官。他若算才疏，殿试后面那些人该回家种地了。”

国师道：“他辞的是翰林院，不见得不愿替陛下做事。”

“国师有何高见？”

“清河县县令上月告老，职位还空着。黎远出身贫寒，不善京中应酬，不如放去京郊。”

皇帝叫人传黎远入宫。

黎远进殿后跪下，皇帝将请辞文书扔到他面前。

“翰林院容不下你？”

“是臣待不惯。”

“为何？”

“同僚请臣赴宴，臣没钱。同僚让臣替人写祝寿文章，臣不愿。他们嫌臣清高，臣也嫌他们说话绕弯。”

皇帝看了国师一眼。

“你倒敢讲。”

“臣已经辞官，想来挨骂也只挨今日这一回。”

皇帝被气笑了。

“朕还没准你辞官。清河县缺个县令，你可愿去？”

黎远怔住。

当年他进京赶考，在京郊被山匪抢走盘缠，饿倒在清河县河边村。村长给了他两碗粥，又凑了干粮，他才走到京城。

“臣愿意。”

“七品县令，比你在翰林低。”

“官职不在大小，只要能为百姓做事。”

皇帝点了点桌面。

“去吧。若是干不好，朕再把你扔回翰林，让你天天替人写祝寿文章。”

黎远叩首：“臣必当尽力。”

十日后，黎远到了清河县。

他在县衙安置妥当，换上赶考时穿过的粗布衣裳，叫上师爷，出城寻找河边村。

师爷看着他衣服上的补丁。

“大人，您这身打扮也太实在了。村民若塞您两个馒头，您接还是不接？”

“接。”

“咱们县衙有马车。”

“坐马车如何体察民情？”

两人走了十几里，终于找到地方。原来的河边村已经改名大河村，村外修了围墙，沟渠从田边穿过，荒地里长满庄稼。

村口负责核对来人身份的汉子拦住他们。

“从哪儿来？”

“京城。”

“有落脚处吗？”

“来找一位故人，没有住处。”

汉子打量两人的旧衣裳，语气和气了不少。

“若没地方去，可以先住村里。大东家收留了不少流民，只要肯干活，便能领口粮。你识字吗？”

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