晨光刚透出海平面，雾气还贴着水面缓缓爬行。宫本雪斋拄着拐杖走上海滩时，脚底沙粒湿冷，每一步都深深陷下。他昨夜未眠，右眼眶酸胀得如同有铁钉在缓缓旋动，可他深知不能歇息——那封来自朝鲜的信绝非虚言，风将至，得站在高处观察。
了望塔已矗立到三丈五尺之高，木架稳稳撑在礁石上，用滑轮组吊起横梁。李万春设计的变体滑轮昨日才安装完毕，今日便要接受实战检验。雪斋抬头，见旗绳垂在塔侧，随风轻轻晃动，却未升起警讯旗。这表明尚未确认敌情，只是例行观测。
“大人。”了望兵从梯子上探下头，声音压得极低，“三艘船，偏航近岸，航速过快，帆形也不对劲。”
雪斋未答话，只是微微点头，扶着粗麻绳开始攀爬。木梯经海水浸泡，踩上去吱呀作响，左腿旧伤隐隐作痛。爬到塔顶平台，风猛地灌进衣领，他眯起右眼，视线果然重影，远处海面仿佛叠了两层布，船影模糊不清。
“望远镜。”他说道。
了望兵递来黄铜筒，表面已布满盐霜。雪斋接过，用袖口仔细擦了擦镜片，凑近右眼。焦距调了三次，船影才渐渐清晰。三艘船确是商船式样，三角帆全张，逆着东南风疾驰，吃水却浅得离谱——真正载货的船不会如此轻浮。再细看船首，无货箱堆叠痕迹，甲板平整如战舰，连遮阳棚都未搭建。
“不是商船。”他低声说道。
又调转角度盯住左侧那艘的舷侧。风向稍转，船身微倾，一瞬间，他看见一处凸起被帆布半掩着，轮廓外扩如喇叭口。
佛朗机炮。
明军制式炮，南部家竟敢装上改装船？雪斋手指一紧，望远镜边缘硌得掌心生疼。他立刻明白：对方想借商船之名逼近海岸，趁我军不备突袭港口。若等他们靠岸卸炮，防线便将崩溃。
“升红旗，双摆三停。”他果断下令。
了望兵应声去拉信号绳，手刚扯动，滑轮组突然“咔”地一响，绳索卡死，旗子只升到一半便不动了。
“怎么回事？”雪斋问道。
“锈住了！”了望兵急道，“昨夜潮大，盐水渗进齿轮，今早未上油……备用油脂盒是空的！”
旁边一名年轻工匠抢上前，两手抓住绳索猛拽。只听“嘣”的一声，绳子从中断裂，半截甩进海里。
雪斋皱眉，扫了一眼墙角刻痕——那是千代留下的维护口诀：“三旋一擦，日清月检”。她虽不在，规矩却仍在。他转向另一名老兵：“去工坊取防锈油，就是包新炮弹剩下的那块油布裹的那罐。”
老兵飞奔下塔。雪斋盯着那半截断绳，心想：再精妙的塔，无人上油也得瘫。他回头望海，三艘敌船已推进至八百步内，再拖片刻，便将出射程。
一刻钟后，老兵带回油罐。雪斋亲自拆开齿轮组，见铜轴满是白碱，便命人用布蘸油反复擦拭。按“三旋一擦”法，顺时针转三圈，抹一次油，再拧紧。试了三次，滑轮终于松动，重新穿好绳索。
“升旗。”雪斋说道。
红旗缓缓升起，双摆三停——这是“敌舰伪装，准备接战”的暗号。信号灯随后点亮，红绿灯笼交替闪动，打出“鹤翔三叠”：三短一长，三短一长，三短一长。
他知道藤堂高虎在隐蔽湾口候了整夜。
果然，不到半柱香，南侧海面涌出十艘快舟，帆未全张，桨手齐划，呈雁翅阵疾驰而来。正是五岛水军主力，由藤堂亲率。另两艘轻舟从北侧绕出，故意扬帆造浪，做出迎击姿态。
敌船见状，立刻变阵。中间那艘主舰收了三角帆，露出两侧炮窗，显然是要抢占射击位。其余两艘则加速前冲，似欲强行靠岸。
雪斋紧盯望远镜，下令：“改信号，左绿右红，连闪七次。”
这是“诱敌深入，封锁退路”的指令。他判断敌方主将急于立功，见有轻舟拦截，必分兵追击。只要他们分散，藤堂就能逐个围歼。
果然，两艘敌船调头追击北侧轻舟，主舰孤军突前。此时藤堂舰队已切入其侧翼，距离五百步。第一轮铁炮齐射未发，等敌舰再进二百步，进入碎石弹最佳射程。
雪斋屏息。他知道这一炮，得打得准，还得打得狠。
“放！”了望兵忽然喊道。
只见主舰正前方海面炸起一道水墙——是试探性炮击。藤堂在测距。
第二炮落点更近，打中敌舰尾舵附近。敌舰终于慌乱，开始转向规避。就在此时，藤堂旗舰桅顶升起黑旗，三声号角响起。
三段击，发动。
第一排铁炮轰然齐射，硝烟瞬间遮蔽半片海面。待风稍吹散，只见敌舰左舷火光迸裂，两门佛朗机炮被直接掀飞。第二排炮手立即补射，炮弹入水后爆炸，掀起巨浪，敌舰龙骨发出刺耳的断裂声。第三排瞄准桅杆，一发命中，主帆轰然倒塌。
敌舰彻底失衡，开始打转。
另两艘追击的敌船见势不妙，掉头欲逃。藤堂早有准备，两艘快舟从浅湾杀出，封住退路。一轮碎石弹扫射过去，一艘当场解体，另一艘船底破洞，迅速下沉。
海面上只剩残骸与漂浮的火药桶。小艇纷纷放下，登船拘捕。雪斋透过望远镜看见，藤堂站在旗舰船头，一手举刀，一手指令押送俘虏，动作干脆利落。
一个多时辰后，战果报来：沉没七艘（含后续追击击沉四艘），生擒三百一十二人，无一漏网。敌舰所携佛朗机炮共十一门，全部缴获，仅一门因沉水过久无法修复。
雪斋听完，轻轻点头，将战报收入怀中。他右眼已酸痛难忍，视线模糊成一片灰影，但脑子清醒。他知道，这批俘虏里必有懂炮械的人，得连夜审问，摸清南部家火器来源。
他拄拐下塔，脚踩在校场泥地上时，听见身后了望兵小声嘀咕：“大人，旗绳修好了，以后每日上油，绝不再犯。”
雪斋没回头，只是说道：“规矩定下来，就得有人盯。千代不在，你们也得会擦齿轮。”
校场边缘，马车已备好。车夫撩帘等他上车。他最后望了一眼大海，风平浪静，仿佛刚才的厮杀从未发生。可他知道，那些沉船的残木，正缓缓沉向海底，像一块块被咬过的骨头。
他抬腿上车，坐定后说：“回居城。”
车轮转动，碾过湿沙。他靠在车厢壁上，闭目养神。怀里战报贴着胸口，还有些温热。远处，了望塔的滑轮在风中轻轻晃动，油光闪闪，转得顺畅。