如今，他总算不负父亲的期望。
宁姑娘微微一笑，满是愁绪的眉眼带着些许温和。
她也曾期盼着有朝一日可以名正言顺地走出这画舫，世人提起宁大人依旧是满口称赞的清廉好官。
只是，宁姑娘终究没有熬过那个冬天。
嘉平三十二年冬，郭婉莹听到宁姑娘死讯的时候恍惚了一瞬。手中的信纸被她无意间攥破了几个洞，任她再怎么小心地抚平，依旧不再是曾经的样子。
忽然间，郭婉莹很害怕，她害怕自己太慢了，害怕她们等太久，最后，等不了清白的那一天。
郭管家茫然地看着那抹黑影疾驰而已，雪地上只留下仓惶的马蹄印。
郭婉莹急匆匆地连夜奔向永清县，寒风刺骨，让她整张脸毫无血色。
“哐当——”
杨雪娇一颤，慌乱地扭头看向翻窗而入的身影。
“阿莹你怎么……”
话还没问出，就被郭婉莹抱了个满怀。感受着她的颤抖，杨雪娇直觉应该是发生了什么。
“怎么了？出了什么事？”
郭婉莹看着她背上淡淡的红痕，眼眶酸涩地收紧了手臂。
“宁姐姐她，死了。”
太傅府的宁姑娘，饱读诗书，博学多才。杨雪娇恍惚地想起那张总是噙着笑的温和面容，伸手拍了拍郭婉莹的后背。
两人无声地拥抱着，映在墙上的影子都淡淡的，像是随时都要被周围的黑暗吞没。
……
“你说什么？！”
郭婉莹的声音几近破音，慌乱站起身打翻了桌子上的砚台。
“杨姑娘她……”
对面人的嘴不断开合，郭婉莹依旧听不清她在说些什么。墨汁沿着桌面慢慢流淌，浸湿了散乱的信纸。
“滴答——”
浓稠的墨滴落在地面，染黑了地上白色的垫子。像是突兀的虫洞，不断地侵蚀着白皙的灵魂。
“大人……”
管家无措地看着她泪流满面的样子，张了张嘴，又发现说什么都是无力。悄声退出房间，不再打扰失神的身影。
郭婉莹愣愣地看着桌面，只差一点，她就可以将证据呈给圣上。
通敌叛国纯属无稽之谈，原来是当初宁大人无意间撞见国师与新入宫的美人举止亲密，被国师找人嫁祸。
更让郭婉莹感到寒颤的是，国师根本不费一兵一卒，不过是拿捏住了一些人的短处，他们就争先恐后地加入到污蔑的行列中。
有些是为了报复对立之人，有些是拉下挡在前面的拦路石。你添一笔，我加一画，莫须有的名单就出现在了皇帝面前。
周锦年匆匆赶到书房，就看到双目猩红的郭婉莹直直地盯着书桌上的信件。
听到动静之后，死寂的眼瞳微动，径直地看向他。
心虚，心痛，让周锦年羞愧于看她。
周侍郎，周小郎君的父亲赫然在列。他本意是除去郭杨两家，无奈无意间发现周锦年倾慕郭婉莹，这才将郭大人的名字划去。
“我……”
“我只问一句，你，是否知情”
周锦年张了张嘴，他的确不知情。可是在事情发生之前他的确看到了父亲曾数次出入国师府，后来，他查到了很多，知道了事情大约与父亲、与国师他们有关。
只是那时的郭婉莹悲痛欲绝，又对幕后之人恨之入骨，他怕了，害怕郭婉莹知道之后会憎恶他，憎恶到，他们之间再无任何可能。
是的，两年来，他们因为宁大人的事交情颇深。让他渐渐看到了一些希望，幻想着有一天郭婉莹可以接受他。
当看到父亲名字的时候，周锦年知道，最后的希望也没有了。
今日得知杨雪娇的死讯，他便心中一慌，害怕郭婉莹会做出什么傻事，这才匆匆赶来。
一看到信纸上的内容，周锦年心中一凉。他知道，一切都完了。
“对不起。”
沉默了许久，周锦年缓缓低下头。除了毫无用处的道歉，他不知道该与她说些什么。
郭婉莹看他这样，冷冷一笑，抬手擦了擦脸上的泪水。
“周大人，请吧。”
周锦年睫毛一颤，他知道，走出这间房门，他们只能是敌人。
“我知道，可能说这些有些惺惺作态。但我还是想告诉你，我从未想过要伤害恩师，伤害娇娘。”
如果时间可以重来一次，他想阻止这一切的发生。如果可以，他更想早些认识她。
只可惜，时间只会往前走，再没有可能重来。
周锦年站在门口压下眼中的泪意，最后看了眼背过身的郭婉莹，扭头离开了郭府。
……
嘉平三十三年秋，京城中发生了一件大事。郭侍郎，郭皖昭大人，竟是女儿身。
不知从哪里冒出头的消息，像是长了翅膀一样迅速在京城中蔓延开。
大街小巷，酒肆茶馆都在议论纷纷。
有人惊讶郭婉莹女子身份竟然瞒得过监考，有人谩骂她不守妇道，一个女子竟然着男装、进官场。
更多的，是轻蔑厌恶。
“一个女人，不好好相夫教子，做什么官”
“凭她一个女子，如何能比得过诸多学子莫不是行了贿，买通了上面几位大人”
“我看，八成是宁大人透题给她。她不是宁大人的学生吗？宁大人可是主考哩！”
“呸！当真恶心！谁知道她怎么贿赂的，咦，想想都恶心！”
“……”
猜忌、质疑，好像这两年郭婉莹所做的一切都是一场梦。他们抓着她女子的身份，便将她所有的一切都打上了虚假的标签。
她的学识是假的，她的才能是假的。好像只要她的一切都是假的，他们这些落榜的、上榜的，才是真才实学。
瞧啊，并非是他们学识比不过她。用心准备的考试，又怎么比得过作弊之人
郭婉莹还没来得及将密信呈上，便被铺天盖地的流言压在地上。
圣上震怒，当庭摘了郭婉莹的乌纱。乌纱帽下罩婵娟，被愚弄的愤怒让皇帝起了杀心。
郭婉莹再一次进入了死牢，不同于上一次的人满为患，这一次，只有她一人。
空荡荡的死牢只有纤细高挑的身影，沉重的镣铐将四肢禁锢，再也没有翻身的可能。