并州通往沙州的官道上。
英雄营已经走了八天。
近两千里的路程，按每天六十里的行军速度，至少还需要十五天。
但王铁山把速度提到了日行八十里。
三千人的队伍在戈壁上拉成一条长蛇。
前后侦察兵各前出二十里，两翼哨骑各延伸十里。
整支队伍无声前进，除了靴子踩在砂石上的沙沙声和偶尔响起的水壶碰撞声，什么都听不到。
一个月的沙漠训练不是白练的。
节水、防沙、夜行军、沉默行军，这些科目已经刻进了每个士兵的肌肉记忆里。
但问题也在慢慢浮现。
第八天的午休，王铁山把副营长叫到指挥帐里。
“水还够用几天？”
副营长翻开账本。
“按目前的消耗速度，淡水储备还能撑六天。但前面五十里内没有标注水源。如果下一个补给点是干的……”
“干的？”
“这条路上的泉眼不稳定。去年有水不代表今年有。向导说了，要看老天爷的脸色。”
王铁山皱着眉看地图。
从并州到沙州，这条路他没走过。
英雄营里没有一个人走过。
他们靠的是陈山从劳改营提供的漠北俘虏向导。
这些向导走过草原、走过戈壁，但走的是蒙古人的路线，不是大唐的。
路线差异意味着水源信息可能不准确。
“让向导再确认一次。”
王铁山说。
“如果下一个泉眼是干的，我们就要启动应急预案，把行军速度降到日行五十里以减少水分消耗。”
副营长点头出去了。
王铁山独自坐在帐篷里。
他摸了摸腰间的加兰德步枪。
弹匣里压了八发子弹。
全营每人三十二发，加上他的私人储备，一共九万七千发出头。
听起来很多，但三千人的队伍，一旦遭遇战打起来，十分钟就能打光。
“把每一颗子弹都看得比命还重。”
这是出发前他对全营说的话。
子弹不够，就用刺刀。
刺刀不够，就用拳头。
英雄营的兵不是靠子弹打仗的，是靠命打仗的。
但命可以拼，水不能省。
没有水，三千精锐在戈壁上就是三千具行走的尸体。
下午三点，侦察兵回来报告。
“前方四十里有一片洼地，洼地里有胡杨林。向导说那里可能有泉眼。”
“可能？”
“没有百分之百的把握。”
侦察兵如实回答。
王铁山站起来。
“全军提速。今天赶到那个洼地。如果有水就地宿营补给，如果没有就继续往前走。”
“是！”
队伍重新出发。
速度从八十里提到了一百里。
士兵们没有抱怨，咬着牙闷头走。
傍晚时分，胡杨林出现在地平线上。
枯黄的树叶在夕阳下闪着金光。
这片胡杨林不大，方圆也就几百步，但在一望无际的戈壁上，它就是一座绿色的灯塔。
有胡杨就有水。
侦察兵最先冲进去，十分钟后跑出来。
“有水！泉眼还活着！出水量不大但够用！”
王铁山长出一口气。
全军在胡杨林里安营。
三千人排着队，有条不紊地装水、饮马、做饭。
没有人争抢，没有人插队。
一个月的铁血训练打出来的纪律，比任何军令都管用。
王铁山站在胡杨林的边缘，看着远处戈壁上最后一抹余晖消失。
西边。
沙州就在西边。
“再走十天就到了。”
他自语。
十天。
他在心里默默数了一下。
出发前收到统帅的加密电报，说瓜州方向有异动，黑汗大军可能在半个月内到达。
半个月减去已经过去的八天，还剩七天。
如果他在十天后才到沙州，而黑汗大军七天后就到了瓜州，那中间就有三天的空隙。
三天。
瓜州到沙州四百里。
骑兵两天就能冲到。
也就是说，如果黑汗先锋骑兵在大军到达后立刻东进，他们可能会在英雄营抵达沙州之前，就对沙州发动突袭。
李锐手上现在只有沙州城防营重编后的几百预备役和一小队狼卫。
根本挡不住黑汗骑兵。
“得提速。”
王铁山做了决定。
“明天开始日行一百二十里。夜里也走。”
他叫来副营长，传达了新命令。
副营长的脸色变了。
“营长，日行一百二十里，水的消耗会增加四成。按现在的储备……”
“我知道。”
王铁山打断他。
“从明天起，每人每天的饮水配给从两升降到一升半。省出来的水留作应急。”
“一升半？”
副营长的声音发紧。
“戈壁上白天的温度快到了春季升温期，一升半不够……”
“够不够都得够。”
王铁山的语气没有商量的余地。
“统帅在沙州等着我们。如果我们迟到一天，沙州可能多死一百人。”
副营长沉默了三秒，敬礼转身。
“是！”
夜里，王铁山没有睡。
他蹲在泉眼旁边，看着清澈的水从地下缓缓渗出。
这水是从哪里来的？
从地下几百尺的地方，穿过岩石和沙层，一滴一滴地渗上来。
就像大唐的力量。
从并州的煤矿，到西山的兵工厂，到沙州的军管工坊，到这条戈壁上的行军路。
一滴一滴地积累，一步一步地西进。
慢，但不可阻挡。
他想起统帅在出征前说的话：“英雄营不是用来守的，是用来攻的。你们到了沙州，就是一把插入敌人心脏的尖刀。”
尖刀。
三千把加兰德。
九万七千发子弹。
一千把军刺。
六门迫击炮。
这就是他手上的全部家当。
够了。
王铁山站起来，拍了拍膝盖上的沙土。
他走到营地中央的空地上，静静地站了一会儿。
三千个帐篷在月光下整齐排列，像一片灰色的海洋。
帐篷里传来此起彼伏的鼾声。
他的兵在睡。
明天还要走一百二十里。
“休息好了才有力气赶路。”
王铁山自语完，回到自己的帐篷，合衣躺下。
三息之后，他也睡着了。
军人的本事：随时能杀人，随时能入睡。