苏荃沿着土路往村中走，目光掠过路边木架上悬着的一张张兽皮——那是猎人的勋章，是村子的底气。

村民们三三两两站在路边谈笑，衣服洗得发白、补丁叠着补丁，脸上沾着泥灰，却笑得敞亮、笑得自在，像一群不受拘束的林间飞鸟。

“还真是长了见识。”

他耸耸肩，低声嘀咕了一句。

若不是答应了九叔要来这一趟，他怕是这辈子都不会踏进这地方……

但此行目的，他心里门儿清：

只为地藏鬼王而来。

其余吃喝热闹，他半点不挂心，更不稀罕。

“您……就是苏荃，苏真人吧？”

正四处打量时，一个瘦小的身影忽然蹦到他面前。

男孩仰着脸，眼睛又黑又亮，像两颗浸在清水里的乌梅核，又问了一遍：“您真是苏真人？”

苏荃弯了弯嘴角，轻轻点头。

“哎呀！真是苏真人！”

孩子顿时雀跃起来，一把攥住他的手腕，“快跟我来！我带您见麻衣老祖！”

麻衣老祖？

苏荃略一思忖，点点头，没推辞，顺从地跟着孩子拐进旁边一条青砖小巷。

想来九叔早已修书知会，对方才早早候着。

也好，省得他再一家家打听，也能早点拜会这位声望极高的前辈。

穿过窄巷，眼前出现一座门脸斑驳的道观。

门楣上悬着一块旧匾，墨迹虽淡，字却苍劲有力——长寿观。

苏荃没迟疑，抬脚跨过门槛。

甫一进门，一股沉静而微凉的气息便悄然裹住了他，似雾非雾，萦绕不散。

“苏小友，来得倒比预想中还早些。”

声音从院中传来。

苏荃闻声顿步，只见前方天井里，一位白发老者正坐在竹摇椅上，手中蒲扇轻摇，神情闲适。

想必，便是麻衣老祖无疑了。

“晚辈苏荃，见过麻衣前辈。”

他双手抱拳，躬身行礼。

“哎哟哟，使不得，使不得！”

麻衣老祖赶紧起身，热情招呼苏荃落座，还亲手沏了一壶热茶。

“这几日，我跟林道友书信往来甚欢，他早先就提过苏小友要来，我可是盼了许久啊！”

麻衣老祖面带笑意，神态温厚，举止亲切，一如苏荃记忆中的模样。

可惜的是——

在苏荃的印象里，这位前辈曾与地藏鬼王正面交锋，为彻底镇压那尊邪祟，毅然以自身性命为引，布下封印大阵。

如今回想起来，仍觉唏嘘不已。

“前辈认得我？”

苏荃略带讶异地问。

麻衣老祖轻轻一笑：“这话讲出来，怕是要惹你笑话……”

“林道友每回写信，几乎都要提起苏小友你。”

“久而久之，我心里也悄悄把你当成了熟人。”

就像春风化雨，不声不响就把一个人刻进了日常念想里。

哪怕从未见过面，却仿佛早已并肩闯过几回生死关。

“原来如此……”苏荃点点头，心里明白了几分。

看来九叔平日里没少在信里夸自己。

不过倒也不恼——

听这意思，说的似乎全是好话。

“再过几天，村里就要办宴席了，这是祖辈传下的老规矩。”

“前几年一直邀林道友来，可他总抽不开身……”

“没想到今年竟把苏小友盼来了，真是天大的喜事！”

麻衣老祖目光不住地在苏荃身上打量，眼神里透着几分审慎，又带着点按捺不住的好奇。

毕竟，从九叔那些信里，他早听闻不少关于苏荃的事：

道法精纯、手段老练、临危不乱……

说得越玄乎，他心里就越惦记。

如今真人就在眼前，哪能不好好瞧一瞧、品一品？

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“师父，还有多远才到啊？”

密林深处，夜色浓重。

秋生和文才拖着步子走在泥路上，肚子咕咕直叫，饿得前胸贴后背。

走在前头的九叔却步履稳健，精神头十足。

“要是你们前两天不偷懒，这会儿早进村了。”

九叔回头瞥了他们一眼，语气里带着几分无奈。

秋生和文才缩了缩脖子，不敢接话。

他们这一路，是从任家镇启程，跟着九叔翻山越岭赶往长寿村。

时间其实不算长，

可脚程沉、山路滑、蚊虫多，真真是累得骨头缝都发酸。

本来这次赴宴，只该九叔一人前往。

但他实在放心不下两个徒弟在家——

生怕他们又捅出什么大篓子。

思来想去，只能把人一块儿带上。

“加快些，再有一个多时辰就到了。”

九叔边走边催促身后两人。

怕是苏小友已经先一步抵达了吧？

他心里琢磨着，脚下又快了几分。

可就在这时，一股刺骨寒意毫无征兆地窜上脊背，

九叔猛地刹住脚步。

“师父，出啥事了？”

秋生和文才被他这突然停步吓了一跳，连忙站定追问。

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