马援被病魔折磨，身体尚未康复，又要日理万机，殚精竭虑，忧虑成疾。他不忍心烦劳元帅，转而痛心地劝说：“大人，你休息吧。蛮贼狡诈，虚张声势，掼用奸计，待末将前去处置，大人不必多虑，当以保重身体为重呀！”

“马中郎，兹事体大，社稷国事为重，老夫安危事小！你扶我起来，我要给皇上奏书一折，据实陈说目前情况。”马援撑起病体，在马武的搀扶下，蹒跚着来到案桌前坐下。

侍卫熟练地拨亮烛火，摊开文书，摆好笔墨，静候在一旁听差。

马援颤抖不已，握紧毛笔，仿佛有千钧之重。他慎重地在公函中落下笔墨：“上五溪蛮贼可招不可杀奏疏”。

马武见他写完一行，晓得元帅焦虑战事，心想“不知这道折子是喜或是祸？”暗暗地为马援担忧。

突然，马援狂咳起来，全身战栗不能控制。侍卫慌忙递上洁白的毛巾给马援吐痰，同时轻拍元帅后背，借此缓解症状。马援好不容易止住咳嗽，用白巾抿嘴一擦，才发现毛巾被鲜血染红，一团狼藉。

“大人，你歇歇吧！何苦为这劳什子东西拼了命呀？！”马武动情地苦劝。

马援凄笑一下，捋一把银白色的长胡须，神色憔悴地说：“马中郎，烦劳你了。我的身体孱弱，看来怕是去日不远了。我死后，拜托你扶助宋监军平息五溪之乱，咳咳咳……”他缓上一口气，又说出自己的心愿：“多年征战，哀鸿遍野，土地荒芜，也该让老百姓休养生息，过上安定的日子了。”

“马大人，末将一定照办！请您安心养病！”

“不用了。让我写完这道奏折，一吐心事，我才能安心地走呀。”马援转身又拿起笔，他一边悲愤的吟诵一边不停地书写，声泪俱下：“皇上，我马援不负君王呀！臣闻舜为天子，禹为司空，伯益赞之，君臣相亲，万事和顺。臣奉旨征讨五溪蛮猷三年有余，惟沅、澧两水，接连溪峒，山高路险，腥风瘴雨，难以得势。臣以为，智者欲骋其巧，勇者欲驰蛮力，昔日舜禹之策在于顺势而为，广布恩信，令天下归心。今五溪贼势虽炽，然首恶绝少，其余尽为胁迫之徒，如果晓之大义，瓦解意志，劝其归顺朝廷，实乃大德勋劳，亦能获取边陲之民心，守得王土之安定繁荣，岂忍尽杀草民充数标功？如此，庶无匪患，万民开颜，国泰民安，皇基万代昌隆。臣泣血谨。”

“皇上知我也？！”马援强撑病体，写完奏折，万千悲愤涌上心头，大呼一声，口吐鲜血不止，可怜一代名将积劳成疾、忧愤郁积，竟然元气大伤，一病不起。其实，他身心交瘁已久，仅靠意念和精神坚持数日，如今不堪重负，终于倒下。后人惋叹：“出师未捷身先死，马革裹尸践前言。马援自是功劳大，铁笛无烦说子房。”

马援吐血病危，马武大为震惊，连忙派亲兵通知监军宋均，商讨主意，处理后事。

宋监军赶到时，马援躺在锦床上人事不醒，陷入昏迷之中。他脸色憔悴苍黄，白须齐胸，双手垂膝，呼吸微弱，一动不动。

“老英雄一生光明磊落，肝胆相照，鞠躬尽瘁，如今病倒在军中，令人唏嘘呀。想不到五溪蛮征战凶险，出师不利，竟折损我朝廷两员主帅，五溪多毒淫呀！”宋均想到刘尚战死、马援病危，惺惺相惜，悲恸动情。他不由得联想到自己的命运和未知的前途，心中涌现无限的凄怆：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？不知这场战事要打到何时？该如何结束？”

“宋监军，我马上派人去请军医前来疗治，一面把元帅的病情向朝廷呈报，希望皇上恩准元帅返回老家治疗最妥。”马武对马援感情深笃，忠贞不渝，他不忍看到元帅凄惨的样子，他也害怕前线医疗条件简陋，治疗难度大，耽误了马援的治疗时机。

宋均沉思片刻，缓缓地说：“马中郎，且慢！我们要严格封锁马元帅病重的消息，不能扩散出去。现在，有几人知晓？”

“报告监军。目前只有你、我和亲兵三人知晓，余下人尚未来得及通知。”马武不解地回答。

“目前大敌当前，局势未定，稳定军心是首要任务，消息不能传开，仅限于我们几人知晓，否则后果不堪设想。请你速找军医来，一定要注意严格保密。”宋均经验丰富，办事严谨细致，他懂得大军无帅的利害关系。他亦明白倘若泄露了主帅病危的消息，不但军心会大乱，甚至还要引起中郎将的内讧，防备有人起觊觎之心。

“监军，在下明白了。接下来我们该如何做？”马武明白了宋均的担忧和所面临的严峻形势，他决心积极配合监军行动，极力消弥一场难以预料的巨大灾难。

“从现在起，请你驻守中军帐，不准任何人面见元帅，所有军中要务亦由你全权代理处置，对外瞒报马援元帅病危的消息；倘若有人追问，托辞主帅染上瘴疠，需要静养，将领有事可书面报告。”宋均对马武交待完毕，又叮嘱疲惫不堪的亲兵，说：“从即日起，你守护元帅须臾不可离开。切记，元帅的一日三餐、用药、熬汤照常供给，不要露出任何破绽，倘有失误，军法论处！”宋监军要防备别有用心的人钻空子，引起军中内乱。

“喳！小的谨记监军指示，甘愿听从调遣！不敢节外生枝！”亲兵感受到紧张的气氛，心知此事关系重大，不敢有丝毫大意和疏忽。

“我去军中巡探，留意观察事态发展，暗中掌握军队动向。我会尽快向皇上密报，静候圣上指示。”

“宋监军，马元帅给皇上上了一道奏折，还请你过目。”马武说。

宋均随马武来到中军帐案桌前。他坐了下来，挑亮灯烛，打开马援最后呈给皇上的奏折，一边看一边惋叹，泪水早已模糊了双眼。他被马援的忠心所感动，亦为马援的大义所震惊，神情悲慽不能自拔，口里喃喃地说：“马伏波不愧是忠贞不渝的一代名将呀！上不负皇恩，赤胆忠心，日月可鉴呀！下为社稷操碎了心，惟愿天下太平、夙愿得偿呀！”

“马中郎，派邮差火速进京，八百里加急不能耽误。把我和马援元帅写的奏折一并上解，最迟一月后可抵达洛阳，惟愿皇上能明白伏波将军的良苦用心呀？祈盼五溪蛮早日迎来和平的曙光！”宋均抬头看天，天空被军帐遮盖，映入他眼帘的是拱顶，一圈又一圈的圆箍构成金字塔状。他感觉到自己被层层叠叠地怪圈束缚，被无影无形的丝线牵绊，快要变成了一条茧蛹被天罗地网包裹着，动弹不得。

“五溪蛮征剿何时能休？百姓又何时能安居乐业呢？朝廷上大臣会怎样想？皇上又将是如何处置的？不晓得马援的上奏能否见效？纵观人类历史，充满了血腥，战争、求和平，再战争、再求和平，这样的怪圈几人能挣脱呀？！”他被现实问题所困惑，思索着要找到新的突破方向，推行羁縻政策，求得长治久安。

第二天早晨，中郎将纷纷来到中军帐前请战。昨夜敌人又袭营，搅得官兵寝食难安、疲惫不堪，他们十分窝火，抱有一肚子怨气来发泄，不想再忍受这样屈辱的日子了。他们向元帅请战，要求主动出击，与敌人决一死战，洗刷几年来的耻辱，希望早日结束这场可恶的战争。

“马元帅，打吧！请你下令，我们不想再忍了！生死由天，富贵在命，唯其煎熬不可忍受！”耿舒一马当先在中军帐外大声抗议。他在心底里埋怨马援的懦弱行为。

“元帅不上朝了呢？未必是昨夜劳累了，今朝起不了床？”刘匡昨夜看到马援剧烈咳嗽，身体十分虚弱，他担心年迈的元帅身体吃不消，心中有一种不祥的预兆。

“元帅，咱们得赶紧向皇上禀报呀？！不能久拖不决，再让这种牛皮膏黏住了大军呀？我简直快要崩溃了！”孙永无心恋战，祈盼早日换防返京。

“各位将军，不得大声喧哗！元帅昨夜一夜未睡，又偶染风寒，太劳累了，今早休朝，各位将军请回营吧。有事呈折子！”马武不断地劝阻焦虑不安的各中郎将，害怕他们胡闹，更怕他们得知元帅重病而旁生节枝。

“马中郎，你今日恬居值日官其位，你有责任向元帅及时报告，下令打吧！我们实在受不了窝囊气了，做缩头乌龟不是耿某的本色，丢尽军人的颜面！”

众将领緾住马武中郎将不肯罢休，要求见马援元帅。马武焦头烂额，应接不暇，急得背脊渗出了冷汗，不知该如何处置较为稳妥？！他与众将领官衔一样，中郎将们不买账。

“咳、咳咳！”突然，帐外传来两声清咳声，一个人朗声答话：“众将军求战心切，勇气可嘉，我会及时向皇上禀报的。昨夜我和马援元帅商榷，拟定了下步行动计划，今晨已派快邮呈报朝庭，马上就会有回音的，大家稍安勿躁，静候圣旨吧！”

中郎将们听到宋均的声音从身后传来，纷纷转身向他问好。

“宋监军早!”

“宋监军好!”

“宋监军，可把您盼来了。您都看到了，我们都想为皇上分忧，为保江山社稷尽力，积极要求请战呀！但是元帅却……”耿舒忍下了后半句话“懦弱怕事”，没有说出来。

诸将领听见宋监军说“向皇上禀报”、“静候圣旨”等话，晓得他奉皇旨而来，手中握有尚方宝剑，拥有向皇帝汇报和监军的权力，决定着将领们的升迁和贬谪，他们也不好多发牢骚、瞎闹腾了。中郎将安静下来，准备听候监军调遣。

“皇上英明，自会有英明安排的，少则几天，多则一月，大伙儿听消息吧。蛮寇猖狂，多次引诱我军出战，妄想利用天险地利打埋伏消灭我大军。如今，我军坚壁清野，固守待援，保存实力方为上策；诸将不得擅离职守，寻衅挑事，贻误国事！大家明白吗？！”

“喳！卑职明白！”中郎将齐声回答。

“各位中郎将，请各自归营严防死守，没有命令，不得擅自离岗！马元帅吩咐，中军帐暂且由我和马武将军执勤，你们听明白了吗？！”

“喳！末将明白！”众人唱喏一声，心中亦存疑惑但是不敢再问，各自怏怏地散去归营。他们暗地里议论，埋怨元帅懦弱怯战，却不疑想到马援元帅已经病危。

等众将走后，中军帐内马武长叹了一声。他抹了抹头上虚汗，感激地对宋均说：“多亏监军救场，否则后果不堪设想呀？！”

“多事之秋，切不可内乱呀！马将军要格外小心！”俩人相视一眼，均感到肩上的担子重如山岳，压得他们喘不过气来。

“报告将军，冰块运到了。该如何处置？”一名侍卫在军帐外喊报告。

“冰块？”宋均不解地盯着马武看。

“监军有所不知，天气酷热，元帅需要冰块镇凉。我吩咐亲兵从武陵山绝峰上开凿冰块运回军营，准备打造一间冰室供元帅避暑。”古时人们消除酷暑运寒冰制冷效果很好，是人们在生产实践中摸索出来的。

“哦，要小心谨慎！防止有心人从蛛丝马迹中看出破绽，影响大局呀！”

“喳！属下明白，请监军放心，我会加强防范的。”马武走出帐外传话，亲自叮嘱亲兵，妥善安排。

不远处的营帐旁，一位行踪诡异的士兵，探头朝中军帐这边窥望。看到骡马拖着一车又一车包扎非常严实的物资经过营帐前，他嘻笑的问道：“伍长大人，中军帐又去打秋风了，斩获不少呀。”

“什么打秋风，尽干一些劳什子的苦差事？”

“肃静，不得喧哗！”另一个级别更高的官佐制止了答话。伍长不吭声了。车轮粼粼的碾过营道，转到了更深的营地。等车队起兵，那探头士兵从地面上捡起一块冰屑，不解地注视着消失的车辆。