中郎将耿舒军帐内，年轻气盛的他因请战被拒，心里憋屈难受，暗自生气。他打算暗地里修书一封，向兄长耿弇报告，状告马援贪生怕死，裹足不前，纵容五溪蛮夷胡闹，导致贼匪气焰嚣张、猖獗，战事久拖不决，希望兄长向皇上呈报。此时，他仰靠在太师椅上，把一双脚搁在案几上，双眼茫然地望着棚顶出神，百般无聊地数着顶圈打发时光。

“报告！”外面有士兵打报告。

“进来！”耿舒漫不经心地回应了一声，身子却纹丝不动，一副纨绔子弟的作派。

“报告将军，属下发现中军帐运来了大量冰块，不知是何缘故？”他派出的探子回报。最近，耿舒暗中派人盯梢中军帐，想要打听到有用的情报。

“冰块？”耿舒感到诧异。他连忙放下双脚，站起身来，用审视的目光盯住探子的绿脸，严厉地追问。

“是的，是冰块！的的确确是冰块，属下亲眼所见，不会有假。”

“中军帐为何要运来冰块呢？”

“没探明原因，属下认为中军帐用于消暑防疫的吧？！”

“消暑防疫？咋不像呢？照理说这事儿会通知全军？”耿舒枯起眉头思索，一边踱步一边自言自语：“为何要费老大劲儿去深山运冰块呢？防疫也该全军一起行动呀？！有点不正常呀？看来中军帐发生了情况？”耿舒搜肠刮肚想不出结果，头痛得厉害，猛地跺脚道：“我去闯中军帐，一定要弄个明白！”

子夜时分，月隐黑云中，田野无光，夜阑人静。突然，壶头山码头传来凄惨的哀嚎声，打破了夜空的宁静，引起了军营的骚动。五溪蛮神兵队继续实施佯攻，让朝廷官兵吃尽了苦头，中郎将们更是心神俱疲，叫苦连天，无法安睡。

把守北门前哨的耿舒突然听到刺耳的鬼哭狼嚎声传来，一把摔下手中兵书，抄起长剑欲冲出军帐去察看情况。一阵阴风刮进帐内，吹得烛火忽明忽暗，一名哨长捂着半边脸蛋闯入大帐，吓了耿舒一跳。

哨长痛苦地报告：“报告、将军……蛮猷偷袭，军营兄弟们……受伤严重……我……”他捂住半边脸，语言吱唔不清。

“为何捂脸？”耿舒不满地训斥下属无礼，胆敢在长官面前不恭敬。

“报告将军，在下眼睛……疼痛难受……睁不开……”哨长嗫嚅道，并松开了手掌，呈现在耿舒眼前的是一张肿胀变形的歪脸。哨长脑袋乌亮发紫，眼圈红肿，看不见眸子，双眼被淤血挤没了。

“快叫军医来！”耿舒朝帐外亲兵大声呼叫。他一边细细地端详哨长的伤情，询问：“何物如此毒淫？”他看不出端倪。

“在下被嗡嗡叫的一群小东西攻击。”

“蜜蜂？毒虫？”耽舒猜测。

不一会儿，吴华陀挎着药箱急匆匆地奔了过来，他跟随亲兵进了军帐，向中郎将耿舒请安，尔后摆好药箱，开始诊治。

“吴大夫，你给瞧瞧，何故出现如此吓人的症状？”

“报告耿将军，此乃症状是被马蜂蜇伤。马蜂刺含有剧毒，轻者破像，重者麻痹，毒液浸入血液中会危及生命。我刚才处置了几名士兵，都是同一症状。”吴华陀边解释边开箱捡药膏敷贴。

“这该如何施救？”

“一要捆扎蜇伤处，不让四周毒血上行危及心脏；二要挑去毒刺，洗净毒汁残渣；三用食醋清洗伤口防止交叉感染；四要静养数日。”吴华陀一边熟练地操作，一边小心地回答耿舒将军的提问。

“传令兵，马上传令各哨卡，按照吴大夫的法子去做，先自行抢救！伤重的尽快送到军医室救治。”耿舒下令。亲兵分头跑出去传达命令。

“耿将军，老夫已吩咐过各位长官，估计他们正在组织人手进行抢救吧。”吴华陀处理完了哨长的伤口，清洗包扎后，向中郎将耿舒报告。

那哨长头部被裹上了厚厚的纱布，緾得如同一只白色冬瓜，伤痛暂时得到了缓解，他不安地准备接受耿舒的继续盘问。

“半夜三更，何故被马蜂蜇？你们都是死人呀？！”耿舒不满地训斥。

“报告将军，卑职按照您的命令加强了晚间巡防，今日又遇到五溪蛮燃放河灯骚扰。卑职以为同昨天的情况一样，就叫人去收缴鳌山灯，再向您禀报。哪知士兵上前刚把鳌山灯拉到岸边，突然听得‘呯’的一声炸响，黑夜里传来嗡嗡的大片轰鸣声，接下来就听到弟兄们一片哀嚎了。我上前查看，也被蜂群攻击，蜇伤了脸，瘙痒难受。我晓得大事不好，顾不上伤痛，抱着头赶急跑来向将军您报告。哪知我跑着跑着，半路上，我喘气不赢、头晕脑胀，喉咙如同被人紧紧地扼住了，呼吸不通……”

“五溪蛮夷搞的阴谋诡计，这笔账要记在他们头上。他们为何连日骚扰我军呢？”耿舒不解地自问。

“将军，属下认为五溪蛮猷就是一群胆小鬼。他们打不过咱们，就玩阴招，日夜袭扰，用软刀子杀人、折磨人呀。明日，他们若再放河灯，我们该怎么办？”哨长嘟噜着嘴一边发牢骚，一边惶恐的请求。

“我们不再理睬便是了，犯不着劳师动众，整日整夜惶恐不安，得不到休息。不过，事出反常必有妖呀？”耿舒意识到危险的逼近。

“将军，我感觉五溪蛮很稀松平常。这几年征讨，除了刚开始时打过两场硬仗，再后来，贼猷玩的都是游击战，袭扰战，运动战，让咱们捞不到决战的机会，干招急，真是让人折寿呀。”

“敌军有生力量尚未受到重创，他们会随时组织反扑的。他们一定会寻找机会与我军决战，迟早要大干一场的，横刀立马、浴血奋战，方显我男儿本色……”耿舒预感到有一场大暴风雨的到来。

“将军多虑了！马元帅上次说过，大军欲招抚贼猷，商谈议和，划疆而治；一旦战火平息，我们都要解甲归田，将军的本意是……”哨长小心翼翼地揣摩主子的意图。他想挣一身功名封妻荫子。

“五溪蛮夷狡猾多端，猖獗悍勇，除恶不尽不足以安定天下，容不得咱们有半点怜悯和松懈。马援元帅倘若一意孤行，滋长贼势，坐失歼敌良机，卑职一定要秉公上书皇上，决不能让首鼠两端的懦夫误国祸民！卑职忠贞报国，毫不畏惧权势！”耿舒坚定自己的信念。他赞同用武力解决问题，那样简单快捷。“大丈夫当驰骋疆场，建功立业，博取皇上恩赐！”他时刻警醒自己，作为行动指南。

中军帐内，一名探子向坐镇指挥的宋均和马武报告军情。

宋监军与马武听毕，商议说：“马中郎，五溪蛮夷今日又放鳌山灯袭扰，暗藏黄蜂蜇伤士兵多人，正好借用你的冰块救急，你可安排人给耿舒及诸将分送一些冰块去，让伤兵们冷敷效果较好。”

“监军，这些冰块要用于医治伏波将军的，何故又送人了？”马武一头雾水。

“马中郎，运冰一事已引起军中猜疑？！军营里流言蜚语甚多，谣言像黑乌鸦一般令士兵恐慌。其中，数耿舒最为上心。你送他一些冰块，打消他的疑虑，防止他瞎猜胡来。我们只要坚持等到圣旨下来，事情才会出现转机呀。”

“监军说得在理，我倒没有想到这一层去。保守秘密是目前军中头顶大事，我马上嘱托部下去落实。”

“马中郎，在皇上圣旨未到来之前，你我都不能大意。切记，要保持冷静，沉着应对，不可自乱了阵脚！”

“在下明白！”

沅江边通往京都的古驿道上尘土飞扬，一匹快马疾如闪电向北奔驰。马上邮差不停地扬鞭催促，恨不能让马儿长出翅膀飞越万重苍山，中郎将马武派遣的送信使者，已经在道上跑了五天五夜，眼瞅就要到了临州府地界了。突然，一根绊马绳被横空拉起，快马和邮差一个跟斗栽倒在驿道上。佩戴傩面具的神兵扑上前去，一左一右擒住了邮差，并把他迅速地套上黑头巾，连人带马一同消失在茂密的丛林中。

邮差被带到五溪蛮的神秘营地，一名精悍的神兵向大帐内的傩面人禀报：“报告队长，擒获官军信使一人，并从身上搜出密函一封。”

“报上来。”

“喳！”神兵呈上用竹筒密封的邮件。

“鸡毛信？！”被唤为队长的傩面人看到竹筒封蜡上插了三根雉鸡羽毛，晓得密函重要，心头一喜。这是刚荣升为神兵队副队长的姚沅江，下属称呼他时省去了一个“副”字，一律恭称队长。

“你从哪里来？要到哪里去？”姚沅江在营地临时开展了审讯，厉声盘问邮差。

“长官饶命，小的是洞庭郡邮差，平日只管送信，别的小人一概不知。”被押解的邮差捣头求饶，心中充满了恐慌。他晓得阴兵的手段毒辣，吃人不吐骨头渣，杀人如同杀鸡一般随意。

“队长问话，你只管如实回答，可保你狗命。倘若有半点差池，想欺骗、隐瞒老子，老子把你大卸八块喂山狗，死了也不得安息。”

“是、是是！小的不敢隐瞒，一定如实交待。小的从壶头山接到快信，上司责令小的日夜兼程，赶赴京城交差！”

“那信上插了三根雉鸡毛是什么意思？”

“表示军中信件十万火急，中途不得停留，八百里快递，沿途驿站要备好快马等候，换马不歇人，一路免检，持信函直接呈报京城。小的就只晓得这些，别的真的不知，求求老爷开恩，留小的一条活命，小的家中还有老母幼儿侍奉。”

“押下去。”神兵队副队长姚沅江发令。

“走！老实点！小心打折你的狗腿！”两个神兵上前押走了慌恐的邮差。

“老爷饶命！老爷饶命呀！小的家中还有老母幼儿！”邮差不停地哀求，他被傩面神强行带走，关进了阴暗的山洞。

等到邮差走远，神兵队副队长姚沅江仔细地观看竹筒。竹筒系一尺长的楠木锯成，两端节天生的封密，竹节上端被凿了一眼，并用白蜡封住了口子，白蜡上有封印，盖有印章，依稀可看辨元帅府急件几个字样，这是伏波将军马援军营的蜡印。姚沅江点亮油灯，用火烛慢慢地熔化了蜡头，小心地拨下雉鸡毛，取出竹筒里面的密函，迫不及待地打开观阅。

“咦！”姚沅江副队长发出了惊讶声。他感觉军情重要，转头吩咐属下说：“速去报告傩公、巫婆和公主，请他们前来军帐议事！”

“得令！”一名兵丁跑去执行命令。

不一会儿，石傩公、乌金花巫婆、雅莉公主、麻矬子师父一行人来到了姚沅江的议事营帐。他们一边传阅缴获的信函，一边兴奋地轻声交谈，彼此脸上露出喜悦的神色。

“马援病危了？我们要马上报告相王，这是一件大事呀！”石傩公捻须说，眼神里透露出兴奋的神态。他与马援交手几次，晓得老儿本领超强，不好对付，如今主帅病倒，少了劲敌，他心中长舒了一口气。

“我说呢？他马援老儿当中真铁打的身板，可以变成不老仙呀？他也难逃劫数！前有刘尚战死，今有马援病危，天老爷要灭谁，纵使你有三头六臂也拦不住呀！徒儿，今儿我老巫婆可要开怀饮酒了！”乌金花巫婆逢高兴事儿，忍不住要喝葫芦里的药酒。她背嚢上的神蛇兴奋地昂起了头，探头探脑的张望了一番众人的脸蛋，嗅出了异味，啧啧吐舌。老巫婆替两个侄儿惋叹，他们年纪尚小就葬送在官军的手中，使相王无后。她恨马援，无时无刻地咒骂对方主帅病死。

“师父，敌军主帅死翘翘了？那我们就不用打仗了？五溪蛮保住了，我爹爹会很高兴的呀！”涉世不深的雅莉憧憬美好的未来。