吃完早膳，钟以安与书灯便踏上了前往延州之路。延州督抚甘德刚，是皓王侧妃之父，其人城府深沉，手段灵活。四年前，他欣然将爱女送入皓王府为侧妃，便是赌皓王日后能荣登大宝。钟以安曾因新税制之事与甘德刚有过交往，二人虽维系着表面上的礼仪之交，但甘德刚心中对年轻有为的钟以安总怀有几丝妒意。钟以安年仅十六岁便受皇命承袭南平王位，出仕朝廷，深受永庆帝信赖，替皇上巡视边防各营。年方二十二岁时，又受皇命回朝，主持税制改革，荣耀之至令朝中老臣都自愧不如。

甘德刚与文承宣二人，同为皓王岳父，虽各怀心事，却共谋一志，那便是辅佐皓王登上储位。甘德刚也深知，要达到此目的，非要拉拢南平王不可。现在听闻皇上再命钟以安协理延州，他心中灵光一闪，认为这是与钟以安拉近距离的天赐良机。于是，他立刻派人递上问候信函，盛情邀请钟以安莅临延州巡察。虽迟迟未得到钟以安的回信，但甘德刚深知钟以安行事认真负责，年前必会亲至延州一趟。故此，他命人将督抚院里里外外打扫一番，又将心腹之人全数召集，端坐于书房之中，昏暗的灯光在他阴沉的脸庞上投下斑驳的阴影。他缓缓开口，声音狠厉说道：

“皇上已委任钟以安前来延州督管，依其勤勉尽责之本性，定会在新岁之前莅临。我要求你们施展浑身解数，确保他目之所及皆是我想要他看到的延州。”

心腹张辉连忙谄媚奉承道：“大人，请安心，我们已根据您的指示，将所有的事宜安排得井井有条，钟以安所见到的延州，必将是‘繁花似锦’。”

甘德刚冷笑一声，眼中闪过一丝狡诈，点头说道：“甚好，那些对我们不利的因素，都必须隐匿得无影无踪。切记，绝不能让他发现任何蛛丝马迹。”另一名得力心腹董勋听了，走上前来说道：

“大人，我们已经慎之又慎地遴选了数位‘绝对可靠’的证人，他们将公开站出来印证，延州如今的昌盛与荣光，全都是托大人的明智领航与精准施策之福。”

甘德刚漾起一抹得意的笑容，双眸中闪烁着狡猾而深谋远虑的神采。他赞许地颔首，语调低沉却流露出不可动摇的自信：“你们的筹划如此出色，待此事圆满落幕，我必有厚赏。但请切记，绝不能出现任何纰漏。钟以安此人思维缜密，智慧过人，稍有不慎，我们精心策划的布局便会瞬间崩塌，所有心血也将白费。”

赴延州的旅途漫长遥远，钟以安在车厢中埋头细阅书灯递上的延州概况简报，眼神凝聚，全神贯注。不知不觉中，马车驶入了延州城，街道两旁商铺鳞次栉比，行人熙熙攘攘。钟以安放下手中翻阅的简报，透过车窗欣赏着这座古老而热闹的城池。路过延州督抚衙门，书灯继续驾着马车朝前走去。过了一会儿，在广华楼侧门前停下。书灯跳下车，低声对钟以安说道：“王爷，广华楼到了。”

钟以安从车中走出，大踏步走进广华楼。钟瑾已候在门内，迎上前恭敬行礼道：“见过王爷。”

钟以安道：“堂兄不必多礼，我让你帮我请的人到了么？”

钟瑾道：“王爷放心，早已到了，此刻正在屋内静候王爷。”钟以安点点头，随钟瑾朝二楼走去。二人来到的一间客房前，钟瑾推开门，请钟以安入内。钟以安独自走进房中，只见桌旁已坐着一人，此人见钟以安到来，忙起身行礼，低声说道：“草民曹文宇见过王爷。”

曹文宇原是延州督抚，因严查粮仓贪腐之事，得罪了权贵，被多人参奏，永庆帝不得不将其革职，赋闲在家多年。昨日钟瑾派人寻至他家中，说南平王欲就延州水利米粮之事要见他。曹文宇虽未与钟以安有过交集，但早闻钟以安贤名，知道他一心为朝廷和百姓，便欣然应允。今日午饭过后，便来广华楼等候。钟以安打量着他，随后在主位从容坐下。曹文宇也缓缓坐下，钟以安见他略有些局促，便开口说道：“曹大人曾在延州督管多年，对这片土地的风土人情、政务民生都了如指掌。本王如今奉皇上旨意，分管延州，此次前来正是为延州米粮之事，本王对延州不甚了解，想听听曹大人的想法。”

曹文宇闻言，面色凝重，缓声说道：“王爷，人人都以为延州粮米丰盈，其实那只是表象，草民当年所虑非无缘由。延州水利设施年久失修，已然老化，难以发挥灌溉之利，致使农田无水可引，作物生长受阻。再者，农田耕作技术未能与时俱进，落后之弊显而易见。此外，仓储管理也是大问题，粮食保管不善，时有损耗，长此以往，必成大患。若不加以解决，恐怕会影响延州民生，乃至影响国家粮仓稳定。”

钟以安全神贯注聆听曹文宇的讲述，待他的话音落下，钟以安微微点头问道：“如此看来，延州水利、农田耕作及仓储管理等问题，确实很多，不知曹大人有何良策可解此困局？”

曹文宇为此事已殚精竭虑多年，心中早有定策，他说道：“王爷，要解决延州米粮生产之困，首要之务在于兴修水利，招募工匠修缮老旧设施，确保河道畅通，灌溉农田。同时推广新型农具，改进耕作技术，提高土地利用率。此外当引导村民选用优良种子，合理施肥，以增加产量。还要加强田间管理，防治病虫害，确保作物健康生长。此外，更要重视仓储设施，改善米粮保管条件，减少损耗。此数策并行，方可确保延州粮食供应稳定，造福大田百姓。”

钟以安听完曹文宇的详尽解答，眼中不禁闪烁起赞赏的光芒，由衷赞叹道：“曹大人对延州米粮水利事务的见解，独到深刻，实乃朝廷栋梁之才。今日与你一番交谈，本王获益良多。延州的福祉，便是大田百姓的福祉。”然后，钟以安的神色变得凝重，望着曹文宇直言不讳说道：

“曹大人，多年前你因揭露粮仓贪腐之事，不畏强权，终被革职回乡。此事在朝中引起了巨大的震动，本王早有耳闻。曹大人对朝廷的忠诚之心，犹如日月般明亮，本王深信不疑。对于那些肆意损害朝廷与百姓利益的奸邪之徒，本王也深恶痛绝。今皇上命本王督管延州，本王定不会辜负圣上的期望，更不会坐视百姓的困苦。本王希望曹大人能与本王携手合作，共谋延州福祉，以安定百姓之心，稳固国家之基。”

曹文宇听完钟以安的话，眼中闪烁着激动的光芒，拱手说道：“草民虽遭奸人陷害，但心中始终铭记朝廷与百姓之恩。今得王爷看重，草民愿竭尽所能，助王爷铲除奸邪，兴修水利，发展农耕，确保仓储充足，使延州百姓安居乐业，大田粮仓丰盈。”

钟以安心中涌起一股暖流，点头说道：“曹大人，你的支持对本王来说至关重要。延州的振兴与清除奸邪，需你我并肩作战，共同谋划。”

曹文宇语气坚定地说道：“王爷，在草民看来，延州之困局，实则源于此人之祸。”说着，他轻蘸茶水，在桌上写下一个清晰的“甘”字。钟以安看到这个字，眉头微蹙。他深知曹文宇的性格，正直敢言，此刻所指的“甘”字背后定有深意。思索片刻，他沉声说道：“曹大人，你所提及的情况，本王已记在心，延州贪腐之弊，绝非一人之力可为，朝中必有同流合污之辈。你需格外小心，行事务必谨慎，确保自身安全。”

曹文宇斩钉截铁地说道：“请王爷放心，锄奸除恶，为人臣子本分。草民定当勇往直前，肝脑涂地，在所不辞。为了延州的百姓，为了大田的粮仓，草民必竭尽全力，不负王爷所托。”

因为曹文宇的详尽介绍，钟以安对延州的整体情况有了更为全面的了解，并据此制定了初步的工作计划。他特别嘱咐曹文宇在十日之内，将延州关键的水利工程详细绘制成图上交，以供进一步研究和改进。曹文宇领命之后，先行离开了广华楼。

曹文宇离去后，钟以安转向一旁的书灯，郑重他吩咐：“你随我出巡各乡镇，实地考察农田水利的实际情况。此行需保持低调，轻车简行，不可惊动督抚衙门。”书灯听后，立刻前去寻找钟瑾，商议借一辆不起眼的马车，以便钟以安秘密出行，不引起外界的注意。

在督抚院内，甘德刚与其亲信度过了两日惴惴不安的时光。他们翘首以盼的南平王始终未现身，疑虑与焦虑在他们心间萦绕不散。此时，张辉神色慌张地奔来禀报：“听闻南平王已于两日前秘密抵达延州，他未惊扰任何官吏，而是换上粗布衣裳，深入田间地头，与村民亲切交谈，并亲自考察了农田水利的实际情况。”甘德刚闻听此言，心生惶恐却束手无策，只得愤然啐道：“这钟以安行事总是出人意料，委实难以捉摸，看来我只能通过文相那条途径来寻求突破了。”

甘德刚吩咐亲信速速准备贵重礼物，决议即刻赶往京城，前去拜见文相，共商对策。而这时的钟以安，正端坐在返回汉州的马车之中，神情凝重。他静静地凝视着窗外的农田和屋舍，心中充斥着延州的诸多待解之题。他对书灯说道：“休沐过后，你务必速派得力人手前往延州，负责督管水利工程修缮，深究贪腐之弊。延州之硕鼠若不清除，粮仓终将难以为继，届时百姓必将饱受其苦，此事刻不容缓，务必用心查办。”

书灯应道：“王爷放心，属下定会竭尽全力，不负王爷所托。待休沐结束，我便安排人手，前往延州。”