奉天王城，城郊。

恐慌，像初秋的瘟疫，在流民棚区无声蔓延。

“听说了吗？北洋水师千帆出海，是要跟海贼拼命了！”

“拼命？官船都打光了，海贼的船马上就要烧到岸上来了！”

“官府还要征船征粮！再征下去，咱们连过冬的米都没了！”

哭声、争执声、孩童的啼哭声，混杂着远处三港传来的模糊军鼓，像一锅烧到快要炸开的沸水。

粥棚前，队伍乱成一团。地方小吏嘶吼着维持秩序，却被一个个红着眼的流民死死围住，唾沫星子几乎喷到他脸上。

“粮价到底还降不降！”

“我们的船被征走了，到底给不给钱！”

后方，民心已乱。

王府，内院。

夏侯沁如纤细的手指，轻轻划过一卷卷码放整齐的册子。

《海门三港赈灾旧册》、《沿海八县迁入民籍册》。

册上的数字，与下人回报的消息，在她心中勾勒出一副清晰的图像：城郊流民数量，三日内，骤增三成。

“回报侧妃，棚区有老人为抢一碗稀粥，被推倒在地，摔断了腿。”

“有妇人抱着孩子，夜里连灯都不敢点，生怕被乱兵冲进来。”

夏侯沁如缓缓合上册子，眸光清冷而坚定。

她没有去打扰正在前殿与众臣议事的鸿安，只快步走到正妃夏侯芷若的院中，躬身一礼，言简意赅。

“姐姐，前线要定海，后方，须先定人心。沁如，请旨出府。”

半个时辰后，王府侧门开启。

没有华丽的仪仗，只有二十辆装得冒尖的粮车，以及一队提着药箱、抱着布匹的王府侍女和医婆，在夏侯沁如的带领下，径直奔向城郊。

流民棚区，冲突已到顶点。

几名挑头的壮汉，不知从何处听来的消息，正高声煽动着。

“水师一出，海匪必烧回沿岸报复！”

“官府的粮船都去打仗了，咱们这些人，就是等死的命！”

人群被恐惧裹挟，开始疯狂推搡，几口熬粥的大锅被挤得摇摇欲坠，滚烫的米汤溅出，烫伤了孩童的脚，哭声愈发凄厉。

地方官吏不敢强压，又怕擅自开仓担责，急得满头大汗。

王府的粮车刚到，便有百姓红着眼冲来，王府下人纷纷拔刀，护在车前，场面一触即发。

“都住手！”

一道清越的女声，不大，却瞬间压过了所有的嘈杂。

夏侯沁如排开众人，走了出来。

她没有命人驱赶，只让侍女快步上前，扶起那个摔倒的老妇，又亲自为那烫伤脚的孩童敷上药膏。

随即，她走到第一辆粮车前，在所有人惊疑不定的目光中，亲手掀开了第一只麻袋。

金黄的小米，饱满圆润，在午后的阳光下，泛着诱人的光泽。

“验米，量斗，落册！”

她声音不大，却掷地有声。

“就地，搭三排临时粥棚！一棚煮粥，一棚发布，一棚看诊！”

“命人取木牌来，将官仓拨粮数、王府添粮数、今日可供人数，尽数写明，挂出！”

最后，她的目光扫过那些脸色发白的地方小吏和粥棚胥役。

“本宫只有一条规矩：粥，要立筷不倒。米斗，要百姓亲眼看着量。谁敢克扣一勺，短缺一粒，先报王府，再报刑狱！”

几名旧粥棚的胥役，本想按老规矩兑水熬粥，再给相熟的人插队，闻言顿时腿肚子发软。

夏侯沁如让侍女当众舀起一勺锅底的米粒，给众人传看，清澈的米汤里，米粒稀疏得可怜。

“倒了！重熬！”

“哗啦”一声，几大锅稀粥被当场倒掉。

新的大锅架起，王府的精米混着官仓的陈米，被大斗大斗地倒了进去。

原本围堵粮车的流民，看着那位传说中金枝玉叶的王妃，不避泥水，不隔帘幕，亲手将第一碗熬得浓稠的米粥，递到一位白发苍苍的老人手中，所有的喧哗与躁动，竟渐渐平息。

地方小吏被迫拿出官印，在夏侯沁如的注视下，重新排队造册，再不敢有半分糊弄。

秩序，在看得见的米粮与王法面前，迅速重建。

“你等，因何而惧？”夏侯沁如走到人群前，目光平静。

立刻有人高喊：“王妃娘娘！水师征了我们的船，血本无归啊！”

夏侯沁如对身旁的书吏颔首。

书吏立刻展开一卷副录，高声念道：“奉《海上漕运新规》，所有征调民船，按市价三倍核算租金，一月一结！船只有损，按册赔付！限期三月，如数归还！此乃王令，天下共鉴！”

人群中，几名被征船的船工面面相觑，脸上的怨气消散大半。

又有人哭喊：“可海匪要是杀回村子怎么办？我们都是从沿海逃难来的！”

书吏再取一册，声音愈发洪亮。

“奉大都督卫沧澜军令：东海镇将陆惊海，已封锁近海所有航道！东瀛镇将赵沧溟，哨船前推三十里，严防异动！另有高丽回报，其国已闭，不纳一艘乱船！海匪，已是网中之鱼，瓮中之鳖！他们要愁的，不是如何上岸，而是如何活命！”

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