他只抬眼扫了一眼对方，语气平直，不带火气：

“我来，只为讨个公道。怎么罚，是天庭的事。放人也好，重惩也罢，我无异议。我要的，从来就只是‘公道’两个字。”

顿了顿，他又问：“对了，火麒麟一族……听说您下旨，不准他们存于三界？可有此事？”

玉帝脸色一沉：“朕何曾说过这话？”

顾长渊却未退半分：“是青牛精亲口讲的。他说，您已将麒麟逐出三界，见一个，杀一个。”

玉帝真怒了。

麒麟乃上古仙族，血脉尊贵，万年凋零，仅余残支，如今尚存一线香火，本是他心头一件幸事，怎会亲手断绝？

他眸光一凛，袖口微震：“底下人，胆子太大了……拿朕的名号当虎皮使，该好好清一清了。”

随即转向顾长渊，语气温而笃定：

“你放心回去告诉麒麟族：他们可安生繁衍，不受拘束。待族势稍振，朕自会亲往探望。”

顾长渊听了，点头：“好。这话我一定带到。他们听了，必是欢喜。”

说完，也不回头瞧身后诸人神色如何，转身便走。

临出南天门时，他唤住后土，低声嘱道：“近段日子，多留神截教动静。若有异动，或有人暗中串联，速来报我……我自有计较。”

后土应下，他便离去。

回到原处，火麒麟还在那儿守着，尾巴轻轻摆着，眼里全是忐忑。

见他走近，立刻仰起头：“真……能行？真没人再追杀我们了？”

顾长渊笑了：“骗你作甚？玉帝当着满殿仙官许的诺。他若反口，岂非自打耳光？如今你们去哪都成，山海之间，市井之内，尽可立足。他还说，要亲自去看你们。”

火麒麟愣住，耳朵慢慢垂下来，声音发颤：“……真能这样？我们……还配吗？”

“配不配，不是由别人定的。”顾长渊声音低下去，却极稳，“你们护过我一次命，这就够了。”

殿上，玉帝目光扫过太上老君，一字一句道：“从即日起，青牛精不得踏出兜率宫半步。若再入凡间为祸，你这老君之位，便不必坐了。”

太上老君垂首，拱手：“谨遵法旨。”

他知道，这已是宽宥……若由顾长渊执刑，青牛精怕是连魂渣都难剩。

青牛精扑通跪倒，额头触地：“谢陛下不杀之恩！小的……即刻离宫，永不出户！”

太上老君没拦，只默默颔首。

他比谁都清楚：这天庭之上，玉帝才是规矩本身。

顾长渊对太上老君的处置并无异议……他清楚，只要青牛精与太上老君被拘于天牢，那“球茎”便再难现世为祸。

他朝玉帝拱手一礼，语气平实，不带波澜：

“玉皇大帝既已定下公道，我等自无话说。眼下火麒麟尚在身侧，我二人这就告辞，回麒麟族去。”

他顿了顿，目光扫过殿中诸神，“族中事务未了，得向族长当面禀明。麒麟一族子嗣凋零，也该早作安排。将来如何安置，还望大帝给个交代。”

“好。”玉帝颔首，“顾长渊，你既执意离去，本尊亦不强留。”

话音未落，顾长渊已牵起火麒麟，转身出殿，云阶之下，身影渐远。

回到麒麟族，眼前却全然陌生。

族地凌乱，石柱倾斜，几处火塘余烬未冷，却不见一个守岗的族人。

他们直奔族长居所，推门而入……屋内空荡，案几翻倒，蒲团撕裂，地面有拖拽痕迹，墙角散落几枚烧焦的鳞片。

火麒麟蹲下，指尖捻起一片，眉心微蹙：“是族长的旧鳞……刚剥不久。”

顾长渊没应声，只抬眼环顾四壁。窗棂裂痕新鲜，门轴磨损处泛白……人走不久，搜得急。

“谁动的手？”

“为何囚他？”

“火龙珠还在你身上，封印未破，旁人闻不到气息。”

顾长渊压低声音，“可若他们不是冲着龙珠来的……那图的是什么？”

正说着，门外传来窸窣脚步。一人踉跄闯进，衣袍沾泥，额角带血，见了火麒麟，双膝一软就跪了下来：“少主！顾先生！”

他喘着气，声音发颤：“族长……被‘主人’关了！就在后山断崖下的旧熔洞里！我们……我们连近都近不得！”

“主人？”火麒麟冷声问。

那人低头，喉结滚动：“就是那几位常随族长议事的长老……前日突然发难，说族长私藏禁物、勾结外族，当场拿下，连同亲卫一并锁了。”

顾长渊问：“禁物？什么禁物？”

“不知道……真不知道！”那人急得捶地，“他们只说‘火种不纯’，要清查血脉……可族长从没碰过外族火源，这罪名，谁信？”

火麒麟忽地攥紧拳，腕骨凸起：“走。”

顾长渊点头，两人转身便走。

另一边，熔洞口的暗哨已慌了神。

“他们来了？！”

“怎会这么快？！”

“怕什么！”一人猛地掀开兽皮斗篷，露出半张灼痕密布的脸，“族长在咱们手里，他们敢动手？……就让他们来！来了，就跪着进洞！”

众人哄笑，笑声干涩刺耳。

没人看见，洞顶岩缝里，一缕极淡的赤烟正悄然游移，无声无息，绕过守卫鼻尖，钻进熔洞深处。

顾长渊与火麒麟抵达洞口时，里头正传出几声低哑的笑，短促、黏腻，像炭火里滚着的焦油。

他眉心一拧，袖口绷紧。

那几人见了他们，反倒咧开嘴：“来得巧……族长就在我们手里。”

顾长渊没应声，只将手按在腰间剑柄上，目光扫过对面五人：一人斜倚石壁，指节敲着刀鞘；两人并排站着，手始终没离刀把；另两个缩在后头，眼睛却亮得反常。

火麒麟往前半步，喉结滚动：“你们凭什么扣人？”

“凭什么？”靠墙那人嗤笑一声，“族长私藏火灵珠，吞了不报，还压着不交……这珠子，是火麒麟族续命的根，不是他一个人的私货。”

“火灵珠？”火麒麟一怔，“族长从没提过这东西。”

“没提？那他胸前那枚赤鳞纹呢？夜里发烫、遇水生光……你当是寻常胎记？”