王景安放下手里的册子：“什么动起来了？”

“蒸汽机。”

宋应星说着，语速比平日快了不少，“那台铁家伙，转起来了。力道还不大，漏气也多，但确实动起来了。侯爷若得空，现在过去看看？”

墨言站在旁边没有开口，但点了点头，脸上满是骄傲之色。

王景安站起身来，将册子合上放回案角：“走。”

三人出了侯府，沿着城西的石板路往工匠坊方向走。

天色已经暗了大半，街面上起了薄薄的暮霭，北方的深秋已经挺冷了。

工匠坊的门虚掩着。宋应星推开门，先几步跨到屋子中央，从墙角摸出一盏油灯点亮后，昏黄的光线慢慢铺开，照出屋子正中那台黑乎乎的铁家伙。

一尊约莫半人高的铸铁炉体，连接着两根粗铜管，铜管通到一个带着活塞的圆筒上，圆筒旁边架着一只两尺来长的飞轮，炉膛里还留着下午试烧时没烧尽的炭灰。

宋应星走到炉膛旁边，弯腰添了几块炭，拉了两下风箱。炉膛里的红光渐渐亮起来，铜管里开始传出咕嘟咕嘟的水声，白汽从管口涌进那个圆筒里，过了片刻，活塞开始动了。

先是极慢地推出去一下，然后缩回来，再推出去。飞轮跟着转了半圈，发出一阵金属声响。

飞轮转了一圈，两圈，连杆带着那只小水桶缓缓升起来，升到三尺高停住，又慢慢落回去。

王景安站在那台铁家伙面前，看着那只水桶升起来落回去、升起来又落回去，看了一会儿，没有立刻说话。

他伸手靠近铜管接口处，指尖触到一股湿漉漉的凉意。接口处正嘶嘶地往外冒着细细的白汽，像水烧开时壶嘴漏出来的雾气。他又沿管道摸了一圈，至少四五个接口都漏着气，活塞缸壁与连杆的连接处也有细微的白汽渗出来，渗得不快，但持续不断。

“漏气的地方还不少。”

宋应星点了点头：“至少五处。铜管接头处的填缝没压住，受热之后胀开了。活塞缸壁的密封也不够严实，一多半力道从缝里漏出去了。所以飞轮转得慢。”

“现在多大马力？”

“估摸着？”

宋应星低头看了看自己那本小册子上的记录，“飞轮一圈大约三息，提升力约摸三十斤上下。若是换算成马力，大约？嗯？连半匹都说不上，约摸三分之一匹的样子。”

他说完自己都笑了笑，有些不好意思。三分之一的马力，连一头驴都顶不上。

墨言在旁边插了一句：“侯爷，虽然力气小，但它确实是自己在转。不用人推，不用牛拉，靠火烧水就能动。”

王景安看着飞轮还在缓缓地转着，那只小水桶还在升上去落下来，升上去落下来，节奏看上去还行，就是速度挺慢。

他弯腰凑近看了看活塞杆和缸壁的缝隙，细微的白汽从缝里渗出来，又被飞轮带动的气流吹散在空气里。

他直起身，对宋应星说：“漏气的问题，有没有办法解决？”

“有。换厚铜管，接口处用铅锡焊封死，活塞缸壁内侧车一道槽，塞一圈油麻绳加牛油压紧，能挡住大半漏气。”

宋应星说着，伸手指了指飞轮：“换完了这些，力道大约能再提一些。但要想让这台东西真能推得动磨、打得动水，还得把炉体做大，铜管加粗，活塞改大，那又是另外一回事了。”

王景安点了点头。他站在那台铁家伙旁边，看飞轮又转了几圈。

“漏气的事，我有一个办法。”

宋应星眼睛亮了一下：“什么办法？”

“有一种东西，叫橡胶。”

王景安比划着说：“从南洋那边过来的，是树上割出来的胶液，晾干了之后有弹性，能压得紧，也能封得住缝隙。我从荷兰商人手里收了一些，放在侯府的库房里。”

他停了下，看着两人，“用橡胶做密封圈，垫在铜管接口处，比麻绳填缝和铅锡焊都管用。接口受热胀开的时候，橡胶能跟着胀，不会漏。”

宋应星的手微微攥了一下，呼吸都轻了几分，琢磨这东西到底行不行。

墨言却皱了一下眉头，迟疑着开口：“侯爷，橡胶我以前见过。以前有商人带过来几块，我也试过。那东西天热的时候软，天冷的时候硬，若是放在滚烫的铜管接口上，不用半日就软塌塌地化了，一点缝隙都封不住。根本没法用。”

王景安看着墨言，没有反驳：“你说得对。生橡胶确实怕热，遇热就软，遇冷就硬，做不了密封。但它经过一种工艺之后，就能顶得住热、封得住汽、不会化、也不会裂。”

“什么工艺？”

“硫化。”

王景安说：“把生橡胶和硫磺掺在一起，加热到一定的火候，让硫磺和橡胶融为一体。烧过的橡胶就不会再怕热了，温度再高也不会发粘，遇冷也不会裂，弹性还在，比生橡胶结实得多。”

宋应星听完，沉默了片刻。墨言也盯着地面，嘴里念念有词：“硫磺、加热、和橡胶掺在一起？”

宋应星已经转头往屋里走了两步，想要立刻去翻找硫磺和那几块橡胶。然后他又猛地刹住脚步，转身看向王景安：“侯爷，那橡胶现在能取出来么？”

“明日一早，我让人送到工匠坊来。硫磺库房里有，你们自己取。至于加热到什么火候、掺多少硫磺，我没法告诉你们精确的数目，得你们自己试。先从小块做起，炸了也不怕，只要别把房子烧了就行。”

宋应星连连点头，搓着手：“侯爷放心，炸不了。就算炸了也是小动静。”

他已经开始在心里盘算着明日要架几口锅、烧几炉火、分别试几种温度了。

“你俩能做到这地步已经很不错了，我看了下实验记录，写的很详细，即便失败了也会详细记录，这些都很有用。”

墨言笑道：“都是侯爷教导好。”

那批橡胶送到工匠坊之后，宋应星和墨言就没怎么出过门。

头三天，两人在院子里支了三口铁锅，每一口锅里丢了一小块橡胶，配上不同分量的硫磺粉，架在炉火上加热。