朝堂上的争论还在继续，各路的奏疏还在往通政司堆积。杨嗣昌那份削减辽饷的奏疏被留中了几日，既没有准，也没有驳。而太原城中，王景安也收到了这份奏疏的抄本。

“若是皇上真下定决心削减辽饷，大明还能多撑几年，可惜啊。”

崇祯十二年三月，陕西延安府。

北方大旱，天灾人祸，快递小哥的日子也不好过。

李自成蹲在一座破败的山神庙里，啃着一块硬得像石头的干饼。

饼是从路边一个逃荒的农户手里抢来的，掰开的时候掉了一地碎渣，他蹲在地上慢慢捡起来塞进嘴里，嚼了半日才咽下去。

庙外蹲着十几个残兵，甲胄破的破烂的烂，有的连鞋都跑丢了，用破布裹着脚缩在墙角，士气低到极点。

他这几个月过得很狼狈。王景安派了麻承恩带着三千人进陕西，沿路追了他两个月。

粮草从太原一路送过来，沿路每五十里设一个转运站，追到哪里补给就跟到哪里。李自成带着残部东躲西藏，打又打不过，逃又逃不掉，走到哪里都有人跟着。

他手下原本还有一两万人马，这两个月被打散了一多半，跟着他逃到延安府地界的不足两千。

他正嚼着干饼，门外忽然有个亲兵进来低声说了一声：“闯王，外面来了个人，说是从河南那边过来的，要见您。”

李自成抬起头来：“什么人？”

“不知道，看起来像是个算卦的”

李自成把手里的干饼收进怀里，站起身来拍了拍手上的碎渣，“让他进来。”

山神庙的木门被推开一条缝，一个瘦高的中年人闪了进来。头戴瓜皮帽，身穿道袍，还打着几个补丁，背着个破布囊，手里拿着打条幡。

他进门之后先站在门内四下打量了一下，然后朝李自成拱了拱手：“在下牛金星，河南宝丰人。听闻闯王在此，特来拜见。”

李自成上下打量了他一遍：“你是什么人？来找我做甚？”

牛金星没有急着答话，走到庙里唯一一处没有漏风的位置站定，偏头看了看墙角那几个缩着的残兵，又看了看李自成身上那件已经磨得发亮的旧甲，忽然笑了一下：“闯王，您这日子过得可不太宽裕啊。”

李自成拉下脸来，盯着牛金星，手按在腰间的刀柄上：“有话直说。”

牛金星收起笑意，正色道：“在下从河南来，一路走一路看，越看越觉得闯王不该困在这里。陕西的地盘，已经被王景安的官兵分得差不多了。麻承恩追着您打，高杰在西边堵着，贺人龙在南边守着，您再待下去，只有死路一条。不如换个地方。”

李自成的手从刀柄上松开了：“换个地方？往哪儿换？”

“河南。”牛金星说着，走到神像前面的台基上坐下来，拍了拍旁边落满了灰的砖面示意李自成也坐。

“闯王可知河南今年是什么光景？去年大旱，庄稼只收了三成不到。今春又逢蝗灾，从开封到洛阳，沿途的树皮都被人剥光了。朝廷还在征税，辽饷、剿饷、练饷，一层一层地往下加，百姓家里连锅都揭不开了。闯王若是去了河南，只要打出‘均田免粮’的旗号，别的不说，那些连草根都快吃完了的穷百姓，不用您去拉，自己就会跟着您走。”

李自成在牛金星对面坐下来，沉默了半晌。他不是没想过往东去，可河南他没有走过，不知道那里的官府防守如何、有多少兵、能不能落脚。

他抬眼看了一眼牛金星：“你怎么知道得这么清楚？”

“在下是宝丰人，家就在河南。去年秋天从老家出来走了一圈，亲眼见的。”

牛金星说着，声音低了几分，“闯王若信得过在下，在下愿意随军同行，替闯王看路、说地方、联络沿途的穷苦百姓。不费一兵一卒，就能把旗号插到开封城下。”

庙里安静了一会儿，只听得见屋外风吹干枯树枝的声音。

李自成低头看着自己脚边地上那些干饼的碎渣，踩了踩碾成粉末。过了半晌他站起来，拍了拍屁股上的灰：“河南那边眼下有多少官兵？”

“主力被张献忠牵在南方。河南守军不多，开封、洛阳各有几千，其余府县的兵基本守不住城。”

李自成犹豫不定：“我听说王景安被封为五省总督，河南也在他手里。”

牛金星摇摇头：“闯王此言差矣，他兵马没那么多，自古以来陕西乱则天下乱，他肯定要优先保住陕西，这天下兵马又不是他的，光是陕西的贪官污吏就够他头疼的，他到现在连山东都没完全料理好，闯王只要去河南，立马能招起一只兵马，待兵强马壮，粮饷充足后，即便王景安杀了过来，大王可以南下，和八大王回合，届时鹿死谁手，犹未可知。”

李自成点了点头。他走出庙门，站在石阶上，望向东面。远处是连绵的黄土丘陵，光秃秃的，一眼望去看不到几棵树。他看了很久，收回目光，转身对庙里的牛金星说了一句：“那就去河南。”

牛金星从地上站起来，拍了拍衣袍上的灰土，朝李自成拱了拱手：“闯王英明。”

三月底，李自成率领残部两千余人从延安府出发，沿黄河东岸向南转进。

吴三桂退回宁远，他带回来的兵马不到一万人，火炮全丢了，辎重尽失，旗号也丢了大半。

他进城的时候没有骑马，骑着一匹不知道从哪里弄来的骡子，身上的甲胄缺了一块护心镜，风尘仆仆地进了总兵府大门。

祖大寿站在正堂门口等着他，见他走进来，还没说话，抬手就是一个耳光。

这一下扇得极重，声音在空旷的正堂里嗡嗡地响。

吴三桂被打得偏过头去，嘴角沁出一丝血，站在原地没有动。祖大寿收回手，声音压得很低，怒骂道：“三万余人出征，回来一万都不到。火炮丢光了，粮草全没了，连你自己的旗号都让人缴了。你是怎么带兵的？”