吴三桂站直了，抬手擦了一下嘴角的血，没有辩解。

他知道这时候说什么都没用，输了就是输了，三万人打没了，火炮也全丢了，再怎么解释也是苍白。

祖大寿见他这副模样，又盯了他片刻，忽然换了一个话题，语气缓了几分：“你知不知道朝廷那边现在在议什么？”

吴三桂抬眼看着他，没有接话。

祖大寿自己把话说了下去：“杨嗣昌上疏要削减辽饷，减三成。朝中东林党那些人正在吵，吵来吵去，吵到后头不管是谁赢，咱们辽东将门都讨不了好。”

吴三桂攥紧了拳，又松开了。

他出身辽东将门，自小便知道辽饷是九边的命脉。辽饷减了，兵额就要缩，兵额缩了，防区就要撤，防区撤了，建奴就能一步步地把辽东的城池一座一座地吞进去。

“减辽饷？这个时候减辽饷？”

“这个时候不减，什么时候减？”

祖大寿转过身去，背对着他：“太仓没钱了，朝里那些人又不管你辽东的死活。王景安在山西自己挣银子养兵，不用朝廷多花一文钱，你学得来？你学不来，就别怪朝廷拿你开刀。”

吴三桂站在堂中，低头看着自己的靴尖。靴面上的泥已经干了，龟裂成一块一块的灰褐色纹路。他的指甲掐进掌心里，半晌没有出声。

祖大寿等了一会儿没有等到他的回答，转过身来看了他一眼，语气缓和了些许：“回去歇着吧。仗打输了，把兵补回来就是了，不丢人。但辽饷的事不能不管，你歇好了去一趟京城，该说话的时候说话，别让你那些叔叔伯伯们替你扛着。”

吴三桂点了点头，没有再说什么，转身走出了总兵府正堂。

三月中旬，祖大寿联合辽东将门上了几道奏疏。措辞不一，意思大致相同：

辽饷不能减，边镇不能撤，朝廷若在这个时候自断臂膀，辽东就真的守不住了。

奏疏送到京城之后，被内阁压了几日，没有立刻批复。

朝堂上关于辽饷的争论还在继续，东林党那边吵得厉害，杨嗣昌那边也没有松口。

远在太原的王景安收到辽东那边的消息之后，没有过多表态，只让人把那份抄本收进了档案柜里，继续去忙他手里的事了。

三月二十，吴三桂进京。

他从宁远一路快马加鞭，带了十几个亲兵，没有提前通报兵部，先找了个客栈安顿下来。洗了把脸换了一身干净的靛蓝直裰，带着两个随从沿着东城的大街走了一圈，想听听市井间对辽东战事的议论。

他走到东四牌楼附近时，听见路边一家茶馆里传出一阵哄笑声。

门口支着一张条案，案后坐着一个穿青布长衫的说书先生，醒木一拍，正说到热闹处：“列位，今儿个说一段新鲜事。话说咱大明朝有一位总兵，姓吴名三桂，前些日子带了三万兵马出了山海关，好不威风！那真是旌旗蔽日、锣鼓喧天！”

说书先生拖长了腔调，茶客们笑着等他往下接。

他忽然话锋一转，声音压低了半分：“列位可知道后来怎么样了？”

茶客们纷纷追问，有人拍着桌子催：“后来怎么样了？”

说书先生醒木又是一拍：“后来这位吴总兵到了义州城下，遇上了女真的豪格和多尔衮，两边打了一场，结果？三万兵马，回来不到一万！火炮丢光了，粮草全没了，连吴总兵自己的旗号都让人家缴了！”

茶客们发出一阵低低的惊呼和笑声，有人摇头，有人拍腿叫好。

说书先生见气氛起来了，又补了一句：“列位可知那位吴总兵是怎么逃回来的？据说他趴在一匹骡子背上，让人一路驮着跑回宁远的，耳朵都被砍去了一只，如今只剩下一边耳朵听声儿了！”

满堂哄笑，有人笑得前俯后仰，有人端着茶碗直拍桌子。

茶馆里吵吵嚷嚷的，没人注意到门口站着一个人，穿着一件靛蓝直裰，面色阴沉，青筋暴怒。

老子的耳朵又不是在这次战斗丢的！

吴三桂站在茶馆门口，听着里面的哄笑声，听见“只剩下一边耳朵”那句时，他猛地推开了门。

门板撞在墙上发出一声巨响，屋里所有人的笑声同时停了，齐刷刷地转过头来看他。

他径直走到那张条案前面，一把拽住说书先生的衣领，把人从椅子上提了起来。说书先生吓得醒木掉在地上，脚离了地，脸涨得通红。

吴三桂盯着他的脸，咬着牙问了一句：“你看见我丢了一只耳朵？”

说书先生哆嗦着摇头，想说“没看见”，喉咙却被衣领勒着发不出声来。吴三桂松开手，说书先生摔在地上，连滚带爬地退到墙角。

满堂茶客鸦雀无声，没有一个人敢动。

吴三桂转身环顾了一圈，目光所及之处，所有人都低下了头。

“嘿，你们看，他还真的只有一只耳朵，莫非这就是被鞑子打的丢盔弃甲的吴三桂？”

人群中不知谁来了这么一句，客人再也忍不住，哄笑起来。

“谁？是谁？”吴三桂暴怒，吩咐随从见人就打。

茶馆被砸，吴三桂带人走了。

陈平在门外人群中默默看着这一切，待吴三桂走后，他吩咐旁边随从：“明天加印一版报纸，给这一只耳上上眼药。”

三月二十三，东城那家被砸的茶馆关了门，西城却又开了张。

新来的说书先生姓马，四十来岁，面皮白净，穿一件半新不旧的青布长衫，手里那柄醒木磨得油光水亮，一看就是个老手。

他第一天开张，茶馆里坐得满满当当，连门口都挤了几个人踮着脚往里看。

马先生醒木一拍，开口便道：“列位，昨儿个东四那档子事，想必诸位都听说了吧？”

茶客们纷纷点头，有人笑道：“听说了！吴总兵砸了人家场子！”

马先生也笑了，捋了捋袖子：“那在下今日便说一段新的，就叫一只耳三砸东四街！”

茶客们哄堂大笑，有人叫好，有人拍桌子催他快讲。

马先生这才不紧不慢地开口道：“列位有所不知，昨日吴总兵虽然走了，可那位说书先生连夜逃出京城，是被抬着出去的，倒不是被人打的，是被他自己吓的。吴总兵揪着他领子问他‘你看见我丢了一只耳朵’，那说书先生当时吓得屁滚尿流，连声道：‘没看见没看见！’列位可知吴总兵怎么说的？”