三月暖风拂过洞庭湖畔，长沙城将军府内却寒意森森。

吴霸天坐在虎皮大椅上，脸色阴沉得能拧出水来。堂下跪着几个从随州溃逃回来的将领，个个面如土色，连大气都不敢喘。

“一万两千人……就这么没了？”吴霸天从牙缝里挤出这句话，“随州丢了，赵虎跑了，两千多人投降……你们还有脸回来？”

满脸刀疤的将领颤声道：“将军，江陵军的火器实在太厉害了！他们的火炮能打五六百步，燧发枪射速比我们快三倍！弟兄们还没冲到跟前，就已经倒下一大半……”

“借口！”吴霸天猛地拍案，震得茶碗叮当乱响，“全都是借口！”

但他心里清楚，这并非全是托词。随州之战的消息这几天反复核实，江陵军的战斗力确实远超想象——不仅装备精良，战术更是闻所未闻，士气也高昂得反常。

更让他心惊肉跳的是林凡对待俘虏的手段。

“听说……”一旁幕僚小心翼翼地开口，“江陵把咱们投降的兵都收编了？还发足饷、分田地？”

吴霸天的拳头攥得咯咯作响。

这正是他最怕的事。打仗打的不只是刀枪，更是人心。要是士兵知道投降不但不会死，还能过得更好，谁还愿意拼命？

“混账林凡！”吴霸天恨声道，“这是要挖老子的根！”

副将陈志试探道：“将军，眼下怎么办？江陵军拿下随州后，已经逼近岳阳。如果再往南……”

再往南，就是长沙了。

吴霸天沉默良久，缓缓吐出一口气：“传令，放弃岳阳以北所有据点，收缩防线。在汨罗江一线构筑工事，严防死守。”

“放弃岳阳？”众将大惊失色。

岳阳可是湘北重镇，丢了岳阳，长沙门户洞开。

“守不住的地方，不如主动放弃。”吴霸天反倒冷静下来，“集中兵力固守核心。同时——”

他眼中闪过狠厉：“派人去桂阳、零陵、衡阳，见刘大眼、张麻子、李黑虎。”

幕僚们对视一眼，心里都明白了。

这是要联合其他军阀了。

四月初三，桂阳城。

刘大眼摸着下巴，那只独眼眯成一条缝。听完吴霸天使者的话，他嗤笑一声：“吴将军想拉咱们一起对付林凡？”

“正是。”使者躬身道，“江陵势大，若任其坐大，湘南诸雄恐皆难幸免。唯有联合，方有一线生机。”

“我听说，”刘大眼不接话茬，反而岔开话题，“江陵军火器犀利，随州一万多人马，两天就垮了？”

使者脸色一僵：“那是……轻敌所致。”

“我还听说，”刘大眼继续道，“林凡对百姓不错，减租减息，开仓放粮？随州百姓现在都喊他‘林青天’？”

使者额头冒出细汗：“那是……收买人心。”

刘大眼哈哈大笑，起身在厅里踱步：“使者啊，我刘大眼不是傻子。吴霸天是什么人，我清楚；林凡是什么人，我也在打听。”

他停下脚步，独眼盯着使者：“要我出兵可以，两个条件。”

“您说。”

“第一，联军得以我为主。吴霸天得听我调遣。”刘大眼伸出两根手指，“第二，打下江陵后，武昌、荆州归我，长沙归吴霸天。”

使者倒吸一口凉气。

这胃口也太大了！

“这……在下需回去禀报。”

“不急。”刘大眼摆摆手，“你慢慢禀报。不过我得提醒一句——林凡的使者，前天已经到桂阳了。”

使者脸色瞬间煞白。

同一日，衡阳城。

李黑虎正听着吴霸天使者游说，他老母亲拄着拐杖从后堂走了出来。

“虎儿，听说江陵那个林凡，给百姓分田？”老太太问。

李黑虎连忙换扶：“娘，您怎么出来了？是有这么回事。”

“还让孩子免费上学？”

“是。”

老太太点头，看向使者：“吴霸天呢？他占了长沙这些年，给百姓分过田吗？开过学堂吗？”

使者语塞。吴霸天在长沙横征暴敛，那是出了名的。

“我老家在岳阳，”老太太继续说，“去年乡亲逃难过来，说吴霸天手下的兵抢粮、抓丁，逼死不少人。”

她盯着儿子：“虎儿，你要帮谁，自己想清楚。娘老了，但还分得清好坏。”

李黑虎沉默良久，对使者摆摆手：“你回去吧。衡阳不掺和这事。”

“李将军！唇亡齿寒啊！”

“寒个屁！”李黑虎眼睛一瞪，“吴霸天真要败了，老子直接投林凡！至少他能让我娘过安稳日子！”

零陵的情况更微妙。

守将张麻子是个读书人出身，脸上几颗麻子让他得了这个诨名。吴霸天使者到访时，他正在读一本《新民说》的手抄本。

“这书……是林凡写的？”使者试探问道。

“从江陵流传出来的。”张麻子头也不抬，“写得不错。‘天下为公’‘民贵君轻’，深得孟子真传。”

使者心里一沉。

“张将军，吴将军的意思是……”

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