沂蒙山的搜剿比想象中艰难。
方腊像一条泥鳅，在山林间钻来钻去，镇南军几次咬住他的尾巴，都被他溜掉了。
“沈兄，又让他跑了。”
谢道武满脸尘土，从山上下来，手中提着一面缴获的旗帜，“在后山发现一条密道，通到山背面。等咱们追过去，人已经没影了。”
沈星河看着那面被丢弃的“方”字大旗，沉默片刻：“追。他跑不远。”
方腊确实跑不远。
镇南军的火器营虽然在山地施展不开，但封住了所有主要路口，叛军的粮草补给几乎断绝。
方腊带着几百残兵在山里吃树皮、啃草根，饿得面黄肌瘦。
但他就是不死。
半个月后，方腊趁着一个雨夜，突破了一道薄弱防线，窜入了隔壁的莱州府。
莱州府同样灾荒严重，百姓流离失所，方腊一进去就像水滴入海，迅速又聚拢了两三千人。
沈星河接到消息时，正在沂蒙山脚下的一座小村里。
他看完斥候的禀报，眉头紧锁。
“又是这样。”
谢道武叹了口气，“咱们打散一批，他又聚起一批。这叛军怎么就剿不净？”
沈星河收起舆图，站起身来：“不是剿不净，是有百姓活不下去的地方，就有他方腊的兵。他打的旗号是‘均田免赋’，老百姓饿得没饭吃，自然跟着他跑。”
“那咱们怎么办？”
“追。他跑到哪儿，咱们追到哪儿。他聚拢百姓，咱们就赈济百姓。把灾民安顿好了，他方腊就没人可用了。”
沈星河带着两千镇南军，马不停蹄地赶往莱州。
莱州府的情况比青州更糟。
蝗灾过后，庄稼颗粒无收，府库空虚，朝廷的赈灾粮迟迟不到。
百姓们挖野菜、剥树皮，连榆树皮都被剥得精光。
有的人开始吃观音土，吃了拉不出来，活活胀死。
方腊进入莱州后，连破两座县城，开仓放粮（虽然仓里也没多少粮），又把地主家的粮食分给百姓，一时间声势复振。
“沈将军来了！镇南军来了！”消息传开，方腊手下的叛军不少人心生惧意。
他们听说过沈三牛的火器营。
那雷鸣般的响声，那会爆炸的铁罐，是他们这辈子都不愿再见的噩梦。
果然，沈星河到了莱州，第一件事不是追剿方腊，而是开仓放粮。
“把知府和乡绅的粮仓全部打开。”
沈星河指着莱州府衙的粮仓，沉声道，“一粒米都不许留，全部分给百姓。”
莱州知府李茂才是个五十多岁的老官僚，听到沈星河要开他的粮仓，急得跳脚：“沈将军，这是朝廷的粮，您不能。。。”
“朝廷的粮？”
沈星河冷笑，“朝廷的粮为什么堆在仓库里发霉，不分给饿死的百姓？李知府，你当官这么多年，是不是忘了老百姓长什么样？”
李茂才脸色涨红，还想争辩，战无双已经带着人冲进了粮仓。
一袋袋粮食被搬出来，在街上堆成了小山。
百姓们闻讯赶来，黑压压的，一眼望不到头。
“排好队，每人一斗米，不许抢！”
谢道武带着士兵维持秩序。
粥棚也搭起来了，大锅里的粥咕嘟咕嘟冒着热气。
百姓们端着碗，一个一个上前，领到粥的当场就喝，烫得直吹气，却舍不得放下碗。
“将军，您救了我们一家人的命啊！”
一个中年汉子端着粥碗，扑通跪在沈星河面前，身后跟着三个骨瘦如柴的孩子。
沈星河把他扶起来：“起来。好好养着，等天下太平了，回家种地去。”
中年汉子抹着眼泪，哽咽得说不出话。
方腊在莱州北部的山区里，听到沈星河开仓放粮的消息，脸色阴沉。他对刘先生说：“沈三牛这是在挖我的根。他把粮都分了，百姓吃饱了肚子，谁还跟我造反？”
刘先生沉默许久，缓缓道：“将军，咱们不能跟他硬拼。他的火器太厉害，咱们挡不住。只能跑。”
“跑？往哪儿跑？”
“往北。过了莱州，还有登州、青州府，一路往北，总有他追不上的地方。”
方腊咬牙，带着残部继续北窜。
沈星河在莱州停留了五天。
他不但放粮赈灾，还派人清理了官仓，重新登记户籍，组织了临时的乡勇维持秩序。
临走时，他给莱州知府李茂才留下一句话：“这些百姓要是再饿死一个，我拿你是问。”
李茂才连连点头，再不敢有半点怠慢。
镇南军继续北上。
方腊跑得快，沈星河追得急，两支部队在莱州北部的山地间展开了一场旷日持久的追逐战。
方腊每到一处，就开仓放粮、拉拢百姓，迅速补充兵力。
沈星河随后赶到，再开仓放粮、安抚百姓，把方腊刚聚拢的人心又拉回来。
如此反复，方腊的叛军始终无法壮大，沈星河的镇南军也始终无法将其一举歼灭。
登州、沂州、密州。。。沈星河一路追，一路赈灾。
每到一个州府，他做的第一件事就是开仓放粮、设粥棚、安置难民。
他的名声在百姓中越来越响，甚至有百姓编了民谣：“沈将军来放粮，百姓吃饱不心慌。方腊来了只抢粮，沈将军来了粮满仓。”
方腊听到这民谣，气得吐血。
“沈三牛！”
他咬牙骂了一句，却无可奈何。
这一追，就是两个月。
沈星河从青州追到莱州，从莱州追到登州，从登州追到密州，几乎跑遍了整个山东。
他的镇南军虽然累得够呛，但士气高昂。
每到一个地方，百姓们都夹道欢迎，送水送粮，那些曾经饿得走不动路的灾民，一个个脸上有了血色，眼中有了光。
“沈兄，你瘦了。”
谢道武看着沈星河凹陷的脸颊，低声说。
沈星河笑了笑：“瘦点好，轻快了。”
他望向北方，目光坚定：“继续追。我就不信，他方腊能跑到天上去。”
谢道武点了点头。
不把方腊抓住，还会有更多的百姓被其蛊惑，搞的家破人亡。