钟以安恭敬地告退，双手捧着那方古砚，从容不迫走出御书房。令他意想不到的是，在门口竟然巧遇了一位久违的面孔，刚被召回京城的柳正。柳先生曾因遭到奸人诬陷，从位高权重的副相之位上跌落，流放漠州长达十年。在柳正遭难前，钟以安踏入仕途，曾在柳正的指导下历练，深受其宽厚与教诲。此刻重逢故人，钟以安感慨万分，欲要行师生之礼，柳正急忙扶住他，温言相劝道：

“时过境迁，王爷您如今身份尊贵，不可对老夫行此大礼。”

正当钟以安想要询问柳正的近况时，侯明的声音在宫廷中回荡：“传柳正觐见皇上。”

两人只得相视一笑，简短告别。柳正步入御书房，而钟以安则朝着宫门的方向走去。他的心中无暇顾及银装素裹的美景，思绪如潮水般涌动：既然柳大人已经回京，那么当年与他一同流放的恩师叶望平，是否也已重归京城了呢？

带着这样的疑问，他步出宫门。天风立刻为他掀起车帘，钟以安走入车厢，沉声吩咐：“回府。”

在回王府的路上，钟以安摩挲着手中的砚台，心中反复思量着五位皇子的形象以及永庆帝的殷切嘱托。柳正突如其来的回京，似乎为这原本就复杂的局面更添了一层难以捉摸的迷雾。皇帝的真实意图如同雾里看花，时而似乎清晰可见，时而又显得模糊不清。置身于这重重迷雾之中，钟以安深刻地意识到自己的责任愈发重大，每一步都需要谨慎行事。他掀开车帘，向天风询问道：“天风，多年前我们调查叶宅之事，近期有没有发现什么新的线索？”

天风面露难色，摇头道：“王爷，自从叶相被流放后，叶宅就被一个神秘人物买下，我们至今未能查出此人的身份。更为蹊跷的是，那座宅子十年来一直无人居住。”

钟以安听后陷入沉思，片刻后他抬起头，眼中闪过一丝坚定，果断吩咐道：“天风，你这几日安排些人手在叶宅附近暗中蹲守，一旦发现有人进出，立刻回报给我。”

“是，王爷，属下会安排妥善。”

雪后初晴，天空碧蓝，苍穹之下，阳光倾泻在雪地上，闪烁着耀眼的光芒。街上的行人开始多了，每家每户都在清扫门前的积雪。

南平王府门口的雪早已清扫干净，两棵高大的雪松，此时宛如两位身披银甲的战士，守护着这方庄严的院落。钟以安走下马车，书灯迎上来，低声说道：“王爷，叶大人差人送信来了，放在您书案之上。”

钟以安听了，惊喜说道：“今天在宫里见到柳正柳大人，我正想着叶师是否也回京了，就让天风派人去叶府查看，没想到叶师的信竟然先到了一步。”

他一边说着一边大步朝书房走去。这封盼了多时的信，如今就在眼前，“南平王亲启”五个大字，正是叶师手笔。钟以安坐下展开了信，信中写道：

南平王以安殿下：

老朽已从漠州归来，十年之别，京城之景繁华依旧，然老朽之身已如风中残烛。流放之时多得殿下照拂，老朽感激不尽。老朽自知地位卑微，不敢前往王府。老朽暂居老父留下的祖宅，位于十里街青竹巷，若殿下不吝屈尊降贵，莅临陋室，老朽必将扫榻相迎，与殿下共话桑麻。

愿殿下安康顺遂。

叶望平 敬上。

飞寒端茶进来，见钟以安已换好常服，连忙问道：“王爷要出去，小人去备马车。”

钟以安道：“备那架伏管家平常出门用的小马车即可。”

扫云听了，便从书架上拿了一个香炉，又抓了一把香块，顺手又抱了一个软垫，往门边跑去。钟以安道：“不急，我与母亲、妹妹用过午膳再出门。”

“王爷，我先去把伏管家的马车拾掇干净。”

钟以安磨墨欲先回复公文，看见圣上御赐的砚台，便拿了一张纸，写下四个字：端方坚硬。

随即又看着字思量片刻，才回复起公文来。忙完准备起身，钟以宁带着小茴捧着一叠衣物走进来，柔声说道：“哥哥，这是上次我去罗衣坊给你定制的冬衣，是放在卧室柜中，还是就留在这书房小室？”

以安笑着说道：“有劳妹妹了，就放在小室柜中吧。这几日我在汉州，公务繁忙，大部分时间会歇在书房，这样换衣方便。”

“哥哥辛苦了。”

“妹妹辛苦。这些年来，为兄衣物之事，妹妹打理甚好，为兄感念不已。”

钟以宁笑道：“不是妹妹打理得好，是那虞姑娘手艺甚好。我每次只将你和母亲的尺寸给她，她便能为你们做出既合身又合体还舒适大方的衣服，母亲之前只穿锦绣斋的衣裳，现在更爱穿虞姑娘做的衣服。母亲说虞姑娘的衣服裁剪好、针线好，又高雅别致，还穿的舒服。”

“既然母亲和妹妹都如此喜欢那虞姑娘的手艺，妹妹何不将她请进府中，专门打理府内衣物之事？月俸可由她开价。”

以宁忙摆手说道：“哥哥快莫如此说。我们第一次去罗衣坊，在门口就听见她与她母亲说，很怕侯门公府主顾。所以这些年，妹妹从未提过南平王府，只说钟家，虞姑娘也只唤我以宁小姐。”

钟以安听了，便笑着说道：“如此也好。”

兄妹二人正说话间，钟夫人在江嬷嬷的陪同下，也走了进来。钟以安忙起身行礼，以宁则走过去挽住母亲，撒娇道：“母亲怎么过来了？”

钟夫人笑道：“我听说你兄妹二人在一处，就过来瞧瞧，也有话想和你兄妹二人说。”

以宁扶着母亲走到椅子旁，待母亲坐下了，才在哥哥书案前的椅墩上坐着，钟以安便在旁边的一个椅墩上坐下了。钟夫人忙道：“我儿万不可坐在这墩儿上。”

钟以安笑着说道：“此刻无旁人，这样坐着离母亲和妹妹都近，才像平常家人，闲话家常。”

钟夫人慈爱地望着儿子，缓缓说道：“我儿已经二十六了，以宁也即将满十九，这些年上门的媒婆子们，踏破了王府大门，都没给你们配到一桩良缘。你们不急，为娘却急。现在日日忧虑，夜夜不得安睡，就怕老王爷从地下钻出来，怪我没为王府开枝散叶尽心尽力。”

以安沉吟片刻，望着母亲低声说道：

“母亲如若有合适的人家，就为妹妹先行定下吧。孩儿的事母亲和妹妹也都知道，如何还敢再定婚事害人家姑娘。”

钟夫人便拍了拍儿子的手，安慰他道：“以安，那些只是凑巧罢了，何必当真。”

钟以安苦笑着摇了摇头：“母亲，凑巧也罢，天命也罢，孩儿现今真是不敢再想这个问题了，也听说大田的高门贵府，再没人想把女儿嫁进南平王府的。”

钟夫人蹙眉佯装怒道：“我儿这是说的什么话，昨日还有媒婆上门，替长公主之女前来探寻口气，我虽未见过长公主之女，但听媒婆说起年岁样貌性情，与你倒是合适。”

以安用手摸了摸额头，苦笑道：“母亲，这事容儿再缓缓。倒是以宁，如有合适人家的好男儿，确实可以定下来了。”

钟以宁马上说道：“哥哥不娶，妹妹如何能安心出嫁。哥哥常年在外，我留在府中，还能尽微薄之力，打理哥哥衣物，照顾母亲身体。我要出嫁，必定是在哥哥娶了嫂嫂之后。”

钟以安听了妹妹的话，心中愧疚之心更甚，也不知该说什么，沉默了好半晌，便望着母亲，恳切说道：“母亲，容孩儿再缓半年，先把公务大事理顺，再定婚配之事。”

钟夫人这才欣慰地点头笑道：“听我儿如此说，为娘今日可以好好吃饭，夜间也可以好好安寝了。”

说完便起身对以宁道：“宁丫头，不打扰你哥办正事了，我们去院里走走，我记得以安这书房外面，有棵梅花，是我嫁进钟家时，你们父亲栽下的，如今已经快三十年了，想来现在应是花开最好的时候，我们一起去看看。”

钟以宁笑着点头应了，和兄长辞别，钟以安便将母亲和妹妹送至书房外，远远看了一眼红梅树，便唤扫云进屋。扫云走了进去，钟以安沉思片刻，对他低声说道：

“你今日前去那晚借住的人家，帮我先去道一声谢，并告诉他们，我五日后再亲自登门道谢。”

扫云忙说道：“属下遵命。”

说完转身就走，钟以安又吩咐道：“此事不必和他人说起，书灯若问，你只说替我往崖州钱将军处送信。”

扫云听了王爷此话，心内虽诧异，也未表明，垂手立身道：“属下谨记王爷吩咐。”