钟以安微笑着颔首，缓步走向后门。书灯和飞寒早已精心备好了茶点，在小马车旁静候。钟以安轻轻掀开车帘，一股龙涎香的淡雅气息迎面扑来。车厢内，他平日常用的软垫已被安放妥当，飞寒还体贴地在车内放置了一本书籍。钟以安拾起书籍，悠然翻阅起来。

晓棠精心缝制完一件嫁衣，又仔细检查了一遍，随后拿到熨衣台旁，对嘉琴道：“琴姐姐，这是刘家小姐的嫁衣，她明日便会来取，还请姐姐小心熨烫。”

嘉琴接过嫁衣，仔细端详后赞道：“这嫁衣手艺真是精湛。”

在一旁制作盘扣的宝月也凑过来看了一眼，然后说道：“几年前，姑娘为叶姐姐缝制的嫁衣，那才是真正的巧夺天工。”

晓棠望向窗外，见天色渐晚，便对虞怀音说道：“娘，我想去叶家看看。如果叶姐姐回来了，我会与她聊上一会儿，半个时辰后就回来吃晚饭。”

虞怀音笑道：“今儿早上，盼儿送来了一盒栗子糕，我还没来得及告诉你。既然你要去叶家，当然不能空手，就把这盒糕点带去吧。”

“谢谢娘。”晓棠笑着走向后院。宝月紧随其后，帮她拿出栗子糕，打算与她同行。晓棠道：“我一个人去就行了，你快去把扣子盘好，今晚朱家娘子的衣服就能完工了。”

宝月便有些担心：“姑娘一个人出门，我不放心。”

“没关系的，就几步路而已，我很快就会回来。如果叶姐姐真的回来了，我们可能会多聊一会儿。如果不是她，我很快就会返回的。你留在家里，盘完扣子后帮娘一起准备晚膳吧。”晓棠说道。

宝月这才点头答应，将糕点递给晓棠，目送她从后门离开。直到看不见晓棠的背影了，宝月才转身回到屋里。她听到嘉琴笑着说道：“宝月这丫头真是个有情有义的孩子，她对晓棠那么好，真没白费晓棠当年救她的恩情。”

宝月笑着没有回答，回到小桌旁继续制作盘扣。马路对面的陶然斋里不时飘来糕点的香味，路上传来孩子们的嬉笑声和偶尔的鞭炮声。随着年关的临近，节日的气氛愈发浓厚。虞怀音突然说道：“嘉树应该也快回来了吧？”

“应该就在这两天了。”嘉琴回答道。

虞怀音应了一声，宝月懂事地说道：“虞大娘，那我今晚就收拾嘉树的房间吧。”

虞怀音沉思片刻后吩咐道：“不用着急，今晚先把朱家娘子的衣服做完，明天再收拾嘉树的屋子也不迟。”

宝月便安心坐着，专心致志地盘着扣子。

青竹巷的叶宅沉浸在一片静谧之中。晓棠伫立在侧门之外，耳中未捕捉到宅内有半点声响，不免心生疑惑，怀疑是宝月看错了。她又踱步至后门，看见院中晾晒的衣物、被褥颜色黯淡，不像是叶姐姐所用之物。正当她迟疑不决之际，一声“吱呀”打破了寂静，门扉缓缓开启，一位满头银发的老妇步出，正欲收起院中晾晒的被子。老妇看见门外站着的晓棠，面露和蔼笑容，上前询问道：“姑娘，你是来寻谁的？”

晓棠躬身施礼，轻声询问：“大娘，叶姐姐是否回来了？”

老妇慈眉善目地回应：“姑娘是来找我女儿雨桐吗？”

晓棠忙笑着回道：“正是，向叶夫人问安，我来寻雨桐姐姐。”

叶夫人含笑摇头：“雨桐尚未归来，是我与老爷从漠州返回了。”

晓棠再次施礼：“叶老夫人一路辛劳，晚辈不敢多加打扰。”言罢，她将手中的栗子糕轻轻放于叶家院门之上，低声说道：“这是母亲让我送来的栗子糕，请夫人笑纳。”

然后她便礼貌地告别，转身离去。叶夫人急忙问道：“多谢姑娘美意，请问姑娘尊姓大名？”

晓棠回眸一笑，低声说道：“回叶夫人，晚辈姓虞，叫晓棠。”

叶夫人手捧栗子糕，客气地说道：“多谢虞姑娘，过两日待我将家中整理妥当，再邀你和令堂来品茶。”

晓棠再次施礼后，轻盈地转身离去。此时，一辆朴素的小马车悄然驶过晓棠身旁，在叶家后门稳稳停下。叶夫人正忙碌地收拾着晾晒的被子，听到车马声，她抬头望去，正看见钟以安从马车上走下来。

叶夫人即刻向屋内呼唤：“老爷，老爷……”她的声音中充满了激动与期待。

钟以安走到院门前，看到叶夫人荆钗布裙、白发苍苍的模样，心中涌起一股凄然之情。他迅速上前深深行礼，哽咽说道：“师母，安好。”

叶夫人泪流满面，对钟以安行了大礼：“王爷，安好。”

钟以安急忙扶起叶夫人，连声说道：“师母，这使不得，以安受不起。”

叶望平正在屋内读书，听到院中的动静，他猜到是钟以安到访，于是蹒跚跑出屋外，激动念叨：“是以安来了吗？是以安来了吗？”

当他看到院中的钟以安时，两人的眼眶都湿润了。钟以安深深鞠躬行礼，哑声说道：“尊师，安好。”

叶望平急忙回以大礼：“南平王，安好。”话音未落，他的泪水也悄然滑落。

钟以安紧紧扶住叶望平，而叶夫人则一边抹泪一边说道：“外面冷，咱们进屋说吧。”

钟以安搀扶着叶望平走进屋内。飞寒恭敬地向叶家夫妇行礼，将食篮放下，麻利地在桌上摆好茶点和吃食，又往炭盆里添了几块炭火，然后退到一旁。叶夫人笑着说道：“你们慢慢聊，我去厨房备些酒菜。”

飞寒即刻回应道：“夫人，您无需操劳，王爷已事先吩咐属下们备好了茶酒与各色吃食。另有一篮佳肴，我已妥善放置在厨房。待王爷与叶大人畅谈尽兴之后，属下便去热酒热菜，让他们能尽情把酒言欢。”

叶夫人笑着点点头，然后又将晓棠拿来的栗子糕放在桌上，对他们说道：“这是刚刚来寻雨桐的小姑娘拿来的，你们尝尝。”随后便进里屋整理衣物和被子。飞寒则转身进入厨房，继续整理上午添置的木炭和柴火。

钟以安在小桌旁坐下，环顾了室内，虽简陋却也干净。叶望平微微笑道：“多谢王爷上午派人前来陋室，清扫除尘，令寒舍焕然一新。又蒙王爷购置柴火木炭，添置被褥用品，陋室顿生暖意，倍感温馨。”

钟以安忙说道：“这些都是以安应尽的本分，实不足挂齿。家父早逝，以安幸得尊师垂爱，授业多年，恩重如山，未及回报师恩，尊师便遭逢大难。这十年间，以安心中无时无刻不在惦念。今日尊师归来，以安甚是欢喜，尊师之恩，以安没齿难忘。”

叶望平端起茶杯，对钟以安道：“今日老夫见以安风采依旧，品貌天下无双，行事愈发沉稳，老夫甚感欣慰。你父若泉下有知”

说到这里，叶望平的声音哽咽了，一时说不出话来。钟以安端起茶杯，垂眸一口饮下杯中之茶。随后，他听到叶望平继续说道：“若是你父亲在天有灵，看到你如今这般品貌双全、智勇过人，又心怀天下、造福百姓，他必定会深感欣慰和骄傲。你父亲一生正直无私、为国为民，若能看到你如此出类拔萃，继承了他的志向和品德，他的灵魂也一定会得到安息。”

说完，叶望平也将杯中的茶一饮而尽，又举手说道：“我和柳大人在漠州流放十年，期间多次遭遇危难，每次都能化险为夷、转危为安。我们深知，这其中离不开你的暗中照拂。”

钟以安轻声说道：“我今日一早奉命进宫，见到柳大人觐见。我猜想先生也可能归京，正要派人去叶府查探，回府就看到尊师来信，甚是欢喜。今日见到尊师，虽有恍如隔世之凄凉，也有久别重逢之喜悦。惟愿我师前路平顺，身心康健，福寿无疆。”

叶望平笑着说道：“老身虽已脱去戴罪之身，然心已远离朝政之纷扰，愿陛下能赐老夫归太学之机，使老夫得以继续毕生之志，授业解惑，传承先贤之道。若陛下不许，老夫亦无怨，自当静候小女之信，再择后路，或寄情山水，或寻幽探微，以求身心安宁。”