大年初二，钟以安陪母亲前往文相府上拜年。相府内人声鼎沸，诸多显贵云集，共贺新春佳节。钟以安一出现，这位名震四方的少年王爷，立刻引得众人瞩目。尤其是那些家中有待嫁之女的贵妇们，更是按捺不住心中的好奇，纷纷托文夫人代为打探钟以安的婚配情况。

文家夫妇深知钟以安身份尊贵，才华横溢，故认为世间难有女子能与他相配。因此，对于大多数人的打探，都婉言相拒。何况文夫人的亲外甥女早已对钟以安心生倾慕，今日得以在帘后窥见他的真容，更是芳心暗许，遂央求母亲向文夫人询问王爷婚事。饭后品茶之际，文夫人便向钟夫人提及自家外甥女：“阿姊，我那娘家哥哥的二姑娘，今年刚好十八岁，容貌出众，琴棋书画样样精通。我知道以安才华横溢，但婚姻大事也需慎重考虑。我这外甥女出身侯府，与以安年纪相当，实乃天造地设的一对，阿姊意下如何？”

钟夫人听文夫人之言，自是欢喜不已，正欲开口应答，文相却突然插话：“你那外甥女虽出身侯府，但家道中落，如今早已不复当年之盛，自是配不上以安的。”他微微一顿，看了看以安，目光转向钟夫人说道，“皓王殿下也在为以安的婚事忧心，提及陈大将军家有一女，品貌俱佳，年龄亦与以安颇为相配。”

文夫人听了，心头虽泛起些许失落，却也明白文相所言不虚。身为文相之妻，皓王的岳母，她深知钟以安的婚姻选择，对女婿的前程至关重要，因此只得暂且搁置心中所愿，含笑说道：“陈大将军只有一女，才貌双全，颇为出色。”文相含笑应道：“此事不可操之过急，若真乃佳偶，再与阿姊共议。”钟夫人连忙颔首表示赞同，笑得合不拢嘴，一个劲地说道：“还望阿弟多多费心。”

钟以安在一旁静听舅父舅母商议，特别是当舅父提及皓王时，他心中涌起一阵不安。从文相府出来后，母子二人分乘两辆马车回府。刚进家门，钟以安便匆匆赶至母亲房中，奉上一杯香茗，恳切陈词道：“母亲，与陈将军家的亲事，母亲绝不能应允。”

钟夫人疑惑问道：“以安，这是为何？”

钟以安便对母亲说道：“母亲，祖父生前曾屡次叮嘱，要我避免卷入皇子们的权力争斗。除非陛下明确册立太子，并命钟家全力辅佐，否则我们万不可轻举妄动。如今陛下尚未立储，而皓王与陈大将军过从甚密，我若与陈家联姻，必会身不由己卷入皇子纷争之中。”

钟夫人听了这话，深知儿子所言在理，她轻叹一声说道：“以安，你说得对。这门亲事我们确实需要三思而后行。倘若你舅舅再提及此事，我会向他说明其中利害关系。”

钟以安感激说道：“多谢母亲体谅。”

钟夫人又望着他，语重心长说道：“以安，你早已过了婚配之龄，婚姻大事万不可再拖延。南平王府的血脉传承与家族荣耀，都寄托在你身上。我知道你心中有诸多顾虑，但婚姻不仅关乎你个人的幸福，更关乎王府的未来。我们必须尽快找到一位门第相当、品貌出众的女子，与你共结良缘，稳固王府基业，也好了却我一桩心愿。”

钟以安点头应允，轻声说道：“让母亲挂心了，是孩儿的不孝。”

初三这日，阳光和煦，钟以安前往钟瑾父母府上拜年，又去看了钟瑾新添的儿子，并送上了一份大礼。午餐过后，他陪着钟瑾父母说了一会儿话，便礼貌提出告辞，天风原以为王爷会直接返回王府，然而钟以安却轻声说道：“去十里街河边。”

此言一出，天风便问道：“王爷，是否前往叶府？”钟以安哑声说道：“就去河边走走。”

天风闻言，心中明了，便不再多言，驱车穿越城市的繁华与喧嚣，缓缓驶向河畔。马车行驶在河岸旁，钟以安并未让天风停车，只是轻轻掀起车帘一角，目光透过这小小的缝隙，远眺车外的景致。河岸行人众多，商贩的叫卖声此起彼伏，宛如一首市井小曲，在这期间，冰糖葫芦小贩的吆喝声尤为清脆悦耳。钟以安的目光在人群中穿梭寻觅，那个熟悉的身影却始终未有出现。他放下车帘，轻叹一声，对天风说道：“回府吧。”

初四日，来王府中拜年及商议政务的官员接踵而至，钟以安整日皆在书房内忙碌，未有片刻休憩。直至月挂中天，夜色已深，他才得空离开府邸。此时，皎洁的月光如清泉般流淌在汉州城的大街小巷，整座城市仿佛被一层祥瑞之光笼罩。他便吩咐天风备车，再次前往十里街的河畔。明知希望渺茫，却仍怀着一丝期待，他坐在马车里，又在河边走了一圈，依旧失落而归。

回到王府已是子夜时分。

初五日破晓，钱将军的特使快马加鞭，自崖州疾驰而至汉州。一是为了向钟以安致以新春的问候，同时也带来了一则令人不安的消息。苏军的一支小分队，近日在边境地区频繁活动，屡次进行挑衅，有意挑起大规模冲突。钱将军严令守军保持冷静克制，绝不可轻率行动，以防落入敌方的圈套。钟以安细览书信之后，面容冷峻如冰，沉思过后，他镇定地对使者说道：“请你回报钱将军，本王已知悉此事，会迅速上报朝廷并商议相应对策。同时，也请钱将军加大巡逻与警戒力度，严阵以待，以防苏军趁机进攻，务必确保边境安宁。”

午后，钟以安在百忙之中抽空离府，再次来到十里街。他轻装简行，走到陶然斋糕点铺门前，踏入温馨的小店，精心挑选了几款制作精巧的糕点，陶盼儿正在店内张罗生意，抬头看见钟以安的身影，目光不禁多停留了几瞬，心中暗自赞叹，这位美男子真是气宇轩昂，与众不同。

夜色渐浓，陶盼儿将店内一切打理完毕，捧起一盒香气四溢的板栗糕，带着轻快的步伐向罗衣坊走去。她推门而入，径直走进晓棠的闺房，双眸中闪烁着难以掩饰的激动，高声说道：“晓棠，今天那位特别好看的公子，又来我们店里买糕点了。他真是举止文雅，身姿挺拔，那种特有的气质与出众的相貌，实在是太好看了。”

晓棠原本坐在窗边读书。见陶盼儿来了，她轻轻合上书页，抬头笑着望向她，陶盼儿依旧兴致盎然说道：“晓棠，我现在真的相信了，有些男子的俊美，甚至能超越女子。我在陶然斋这些年，见到了无数的俊男美女，但要论起容貌来，除了你晓棠之外，无人能及那位公子。”

晓棠恬静地微笑着，望着陶盼儿。陶盼儿拿出糕点，放在晓棠面前，笑着说道：“今天的板栗糕特别好吃，我为你留了几块，你快尝尝看。”

嘉琴原本已经躺在温暖的被窝中，被陶盼儿口中那“俊俏”的话题吸引，披上棉衣，也来到晓棠的闺房。一眼瞥见桌上的板栗糕，眸中顿时一亮，快步走过去，拿起一块放入口中，边吃边含糊地说道：“什么俊俏不俊俏的，对我来说，还是这美味的糕点更实在。”

宝月在厨房里精心煮制了一壶晓棠喜欢的枇杷白茶，用托盘托着，走进了房间。晓棠笑道：“宝月，劳烦你给我娘送一杯茶和一块糕点去。”宝月依言倒了一杯香气四溢的茶，精心挑选了一块软糯的糕点，然后离开了房间。稍后，宝月回来，与嘉琴一同坐在自己的床沿上。在烛火的映照下，四个女孩围坐在一起，一边品尝着美味的糕点，一边啜饮着热腾腾的茶，嬉戏谈笑，享受辛劳一天之后的快乐。烛火摇曳生姿，为这温暖的场景增添了几分朦胧的美。陶盼儿调皮地问道：“晓棠，你得说实话，你是喜欢长相俊美的，还是相貌平平的？”晓棠笑着回应道：“那当然是喜欢俊美的呀，多赏心悦目。”话音一落，屋内顿时响起了女孩们欢快的笑声，青春的欢乐与温馨在夜色中久久回荡。

南平王府则沉浸在一片宁静祥和之中。以宁端坐于房内，专心致志地挥毫书写，房间里弥漫着浓浓的墨香。长时间的书写让她略感手臂酸涩，同时肚子也咕噜叫了起来。她轻轻搁下笔，轻声召唤侍女小茴，吩咐她道：“小茴，我稍感饥饿，你去厨房为我寻些吃食来。”小茴听了，立刻离去，她穿过王府幽长而静谧的回廊，径直前往厨房。须臾之后，她便端回一碟制作精巧的桃花酥，放在以宁的书案上。以宁轻取一块糕点，细品其味，顿觉口齿留香，不由称赞道：“这糕点不错，莫非是厨房今日新作？”小茴便道：“听厨房里的人说，这是王爷外出带回来的。”以宁便轻声说道：“王兄这几日，带了好几次糕点回来了。这个时间，王兄想必在书房看书，我们带着这桃花酥，去看看王兄。”

以宁出了闺房，朝钟以安书房走去，小茴捧着桃花酥紧跟在后。到了书斋院门处，只见天风和扫云在院门外站着，见她们过来，天风恭敬说道：“见过以宁小姐。”以宁笑着说道：“我来给王兄送几块糕点。”天风道：“王爷正在和人商谈政事。”以宁笑道：“那便麻烦天风帮我将这桃花酥送给王兄。”天风应了，从小茴手中接过托盘，走进院中，轻轻敲了两下门，钟以安便说道：“进来。”天风走了进去，将桃花酥放在书案上，转身要走，钟以安道：“你留下来，一起听听这汉州税制之事。”天风见钟以安脸上有怒色，便不多言，悄然站在身后认真聆听。

金斌山和袁关春二人，坐于书案前。金斌山说道：“王爷，下官近日在核查汉州税赋之时，发现了一个颇为蹊跷的情况。汤家的产业税赋，经过仔细比对和核算，有着不小的差异。这些数字并非简单的误差，而是经过精心策划的隐瞒，数额之大，令人震惊。”他顿了一顿，又继续说道：“下官深知，税赋之事不仅关乎国家的财政稳定，更与每一位百姓的切身利益息息相关。汤家作为汉州赫赫有名的大家族，其产业遍布各地，对经济有着举足轻重的影响。倘若确实存在税赋隐瞒的情况，背后必然隐藏着更深的秘密。卑职担忧，这可能不是一起简单的偷漏事件，而是牵涉一场错综复杂的利益博弈与权力斗争。”钟以安认真听着金斌山的话语，对于税赋贪腐的重要性，他心中十分清楚，同时，他也了解汤家在汉州的势力。

思忖良久，钟以安沉声问道：“此事非同小可，你可否有确凿的证据？”金斌山点点头，从怀中取出一叠厚厚的纸笺，起身送到钟以安书案上，说道：“王爷，这些是下官和袁大人经过调查收集的证据，虽然还不够详尽，但足以说明汤家确实存在税赋隐瞒的情况。”钟以安接过纸笺，认真翻阅着，他的面色越来越凝重，显然被其中的内容震撼。随后他抬头看着金斌山，说道：“金大人，你做得很好。汤家势力庞大，绝非轻易可以撼动。既然本王已经知悉此事，就绝不会坐视不理。你继续深入调查，尽可能搜集更多确凿证据，本王会派天风全力支持你，将此事查个清楚！”

夜色深沉，皎洁的月光洒落天际，金斌山和袁关春一同从王府那扇显赫的朱漆大门中走出，四周已被深沉的夜色笼罩。袁关春脸上闪过一丝犹豫，鼓起勇气说道：“斌山兄，有则风闻，我一直犹豫是否应向你直言。”金斌山望着他说道：“袁兄，但说无妨。”袁关春便降低了声音，仿佛怕夜风偷听了他的话语：“前几日，有位亲戚来我家拜年，他与汤大人家中的一位侍妾有些远亲关系。听说，只因那位侍妾出身商贾之家，在汤家的团年宴上说了两句对新税制的赞许之语，就遭到了汤家正妻的严厉责罚，被汤夫人和其他妾室打到伤势严重，现在已无法开口说话。”金斌山听后眉头紧锁，不解地问道：“刚才在王爷面前，你为何不提此事？”袁关春叹了口气，低声说道：“此事仅为传闻，尚未证实，怎敢在王爷面前轻易提及。”金斌山听后默然沉思，随后点头说道：“你说得对，袁兄，夜色已晚，我们还是各自回府吧。”说完，二人在王府大门前作别，各自上轿离开。

夜色更深了，风也更大了。

初七是人日，休沐将尽，钟以安与母亲和以宁共享午膳，吃了邱师傅做的摊煎饼，洗漱换衣之后，悄然自王府后门步出，乘坐小马车再赴十里街。马车在陶然斋店门前停住，他下车走进店中。陶大娘在铺中照料生意，陶盼儿正要回后院用饭，突然瞥见那位风度翩翩的公子再度光临，陶盼儿心中一喜，急忙脱下围裙，匆匆跑出门，直奔罗衣坊。晓棠正在天井中忙碌地染着各色布料，听到陶盼儿的呼唤，她抬头应道：

“盼儿姐，我在此处。”陶盼儿跑到她身边，脸上带着一丝急切与兴奋说道：“晓棠，快点随我去铺子里，我和你说，那位和你一样好看的贵公子又来了。”晓棠笑道：“我不去。”陶盼儿拉住她：“这世间有与你一样好看的人，你当真不想去看看？”一边说着，一边拖着她往外面走。晓棠只好说道：“我先洗手再去。”她走到水桶边，细细洗净双手，又整理了裙衫，这才随着陶盼儿走出罗衣坊，朝着陶然斋的方向而去。两人走进铺内，却只剩几位老妇人一边挑选糕点，一边与陶大娘寒暄。陶盼儿便急切问道：“娘，那位好看的贵公子走了么？”陶大娘瞪了陶盼儿一眼，老妇们见状都笑了，对陶大娘打趣道：“陶大娘，你家三姑娘已然长大，你该为她寻个好夫婿了。”

陶盼儿便拉着晓棠走出铺子，大失所望说道：“可惜你没见到。”晓棠笑道：“盼儿姐，我回去了，明日开工，今天还有好多事情要做。”她说完话，转身穿过马路，进罗衣坊去了。

钟以安的马车徐徐停于叶宅之前，车帘轻启，书灯见院门紧闭且上了锁，遂回身向钟以安禀告道：“王爷，院门锁闭，叶师夫妇似已出府。”钟以安听罢，步下马车，目光掠过那紧锁的院门，轻声吩咐道：“你在此守候，我去河岸走几步。”书灯急忙言道：“王爷，还是让属下随行，以免有何不妥。”钟以安淡然笑道：“我意在独自漫步，你留此静候便可。”书灯无奈，只得应了，注视着钟以安渐行渐远的背影，满心疑惑。近日来，他总觉得王爷与往日有所不同，却又说不清楚哪里不同。钟以安沿着河岸徐步缓行，双眸在纷扰的人群中寻觅，似在期待一抹熟知的身影。金辉穿透柳条间隙，斑斓地铺洒于河面，初生的柳芽在春风的吹拂下轻盈舞动，彰显出一派清浅春意。

钟以安的思绪如同涌动的江水，汹涌澎湃，难以平息。他徘徊于河岸边，一个时辰悄然流逝，却始终未能捕捉到心间所盼望的那道身影。失落如潮，无法抑制地涌上心头，他只得怀揣沉重的心情，沿着河岸归返。至叶宅前，书灯趋步上前，低声说道：“王爷，叶师夫妇还未归来。”钟以安微微点头，回身登上马车：“改日再来拜访，回府。”书灯遵命，马车驶离青竹巷，悠然前行，不经意间从罗衣坊前掠过。

晓棠正在坊中，对宝月细语道：“今日已是休沐之尾，明日便是繁忙之始，顾客络绎不绝，你我二人需齐心协力，将前厅打理得干净整齐，井井有条。”言语间，她已轻盈踏上楼梯，步履间流露出一种别样的风姿。她仔细将架子上的布料一一整理，确保每一匹布都摆放得整齐，如同她的内心一般，虽忙碌却不失条理。之后又开始盘点库存，仔细核对每款面料的数量与种类，确保明日营业时能够及时满足顾客的需求。宝月则负责整理明日要展示的新款春衫布料，晓棠让她挑选出色彩鲜艳、质地优良的布匹，精心摆放在显眼的位置，希望能够吸引更多的目光。最后，她们又检查了店内的卫生，确保每个角落都干净整洁。忙碌了许久，两人终于将铺面收拾得焕然一新，便在桌旁坐下，相视一笑，彼此眼中都闪烁着期待的光芒。宝月笑着对晓棠说道：“姑娘歇一会儿，我去给姑娘倒杯茶来。”

夜幕如绸缎般缓缓降落，罗衣坊内的灯火一盏接一盏地点亮，洒下温暖的光辉。晓棠喝完一盏茶，与宝月一起将前门清扫干净，刚放下扫帚，听见后院传来虞怀音的呼唤声：“晓棠、宝月，快来吃我刚做的摊煎饼。”二人笑着应了，欢快地走向后院。

四人围坐一桌，一边喝着蛋花汤，一边吃着虞怀音为人日特意做的摊煎饼，嘉琴叹道：“明日我们又要开始累起来了。”虞怀音望着她，语带期望说道：“嘉琴，今年你可要努力学会裁衣了。”嘉琴又叹了口气，虞怀音便语重心长说道：“你比晓棠年纪大，入门也要早，可是现在晓棠的裁缝手艺已经超越了我，你却还在原地踏步。假若有一天晓棠离开，这罗衣坊该如何是好？”晓棠忙低声说道：“娘不必忧心，晓棠会永远守着母亲，守着罗衣坊，绝不离开。”虞怀音摸了摸晓棠的头，低声说道：“万一要是出嫁了呢？”

嘉琴吃完最后一口煎饼，放下筷子，笑着说道：“娘，说不定我会在晓棠之前嫁人呢。”虞怀音叹道：“我看你啊，别学裁缝了，改行去当算命先生吧。”嘉琴冲母亲做了个鬼脸：“娘，您这个建议不错。”

虞怀音用筷子轻轻敲了敲嘉琴的头，佯装生气地说道：“你这孩子，越来越没正形了。快去把碗筷收拾了。我和晓棠、宝月去前厅再查看一下，明天一大早就要开张了。新年新开始，我们要做好充分的准备。我还盼着罗衣坊的生意能越来越红火，给嘉树攒下娶妻的本钱，也为你们姐妹准备好丰厚的嫁妆呢。”